Lithiumfelder - aus den Augen, aus dem Sinn

Inhalt Abschnitte

• ● Lithiumabbau: die versteckten Umweltkosten
• ● Die Zerstörung der Landschaft
• ● Umweltzerstörung
• ● Kann der Bergbau der Zukunft eine technologische Lösung bieten?
• ● Schwindende Anreize und öffentliche Verantwortung

von Meleni Aldridge, leitende Koordinatorin

Die chilenische Atacama-Wüste wird als einer der außergewöhnlichsten Orte der Erde gepriesen. Es handelt sich um die trockenste nichtpolare Wüste der Erde, die sich über rund 600 Meilen (1.000 Kilometer) in einem Stück Land zwischen der Küstengebirgskette Cordillera de la Costa und den Anden ausdehnt. Das gesamte Gebiet ist eine Oase geologischer Formationen und hat Wissenschaftlern scheinbar unendliche Forschungsmöglichkeiten geboten.

Wie so viele Gebiete auf unserem wunderbaren Planeten wurde auch diese Region in der Vergangenheit wegen ihrer Mineralien ausgebeutet. Vor den 1930er Jahren waren es die Nitratmineralien, die für Düngemittel und Sprengstoff verwendet wurden. Aber in jüngster Zeit werden auch andere Mineralien wie Lithium, Kupfer und Jod abgebaut.

Die wunderschöne Atacama-Wüste. Quelle: Getty Images.

Leider ist der Abbau von Lithium hochgiftig und stellt eine erhebliche Gefahr für die Umwelt dar, insbesondere in Südamerika. Obwohl die Bergbauindustrie technologische Fortschritte erforscht, um den ökologischen Fußabdruck der Branche zu verringern, bleibt die Frage: Sollen wir im Wettlauf um die Elektrifizierung die Erde weiterhin für Lithium vergewaltigen? Bringen Elektrofahrzeuge (EVs) mehr Nutzen als Schaden? Sind die Lieferketten für die Ressourcen, die für die Elektrifizierung unserer Welt benötigt werden, transparent genug, damit wir sie richtig bewerten können? Können wir die Abkehr von fossilen Brennstoffen hin zur Hyper-Elektrifizierung wirklich als eine weitere grüne Revolution bezeichnen? Niemand von uns ist in der Lage, diese Fragen vollständig zu beantworten, da die erforderlichen Daten einfach nicht verfügbar sind. Aber was wir wissen, legt nahe, dass wir besorgt sein sollten - sehr besorgt. 

Lithiumabbau: die versteckten Umweltkosten

Mit dem weltweiten Vorstoß in Richtung Elektrifizierung steigt die Nachfrage nach Lithium, einer Schlüsselkomponente in Batterien für Elektrofahrzeuge und erneuerbare Energiespeicher, sprunghaft an. Lithium wird oft als das "weiße Gold" der Energiewende bezeichnet. Es wandelt chemische Energie sehr effizient in elektrische Energie um und ist das leichteste Metall der Erde. Es wird uns immer wieder gesagt, dass es eine Zukunft ohne fossile Brennstoffe verspricht. Hinter diesem so genannten Versprechen einer "nachhaltigen Welt" verbergen sich jedoch zutiefst beunruhigende ökologische und soziale Kosten, insbesondere in Regionen, die reich an Lithiumvorkommen sind, wie das Lithiumdreieck in Südamerika. Ein Preis, über den wir nie informiert werden, der aber eigentlich in den Mainstream-Nachrichten stehen sollte.

Abb. 1: Südamerikas Lithium-Dreieck mit den wichtigsten Lithium-Fördergebieten: Salar de Atacama (SDA), Salar del Hombre Muerto (SDHM), Salar de Uyuni (SDU), Salar de Olaroz (SDO) und Salar del Rincon (SDR). Quelle: Falcone, Morena et al. Life Cycle Assessment of a Lithium-Ion Battery Pack Unit Made of Cylindrical Cells. Batterien. 2022.

Die Zerstörung der Landschaft

Länder wie Chile, Argentinien und Bolivien verfügen über riesige Lithiumreserven, die mehr als die Hälfte des weltweiten Angebots ausmachen. Diese Wüstenregionen beherbergen atemberaubende Salzseen, darunter die wunderschöne Salar de Atacama in Chile (siehe SDA in Abbildung 1 oben). Aus der Luft sehen die Lithiumfelder wunderschön aus - leuchtend blaue Becken, in denen die lithiumreiche Sole unter der harten Sonne verdampft. Auf dem Boden hat dieser Prozess jedoch erhebliche Auswirkungen auf die Umwelt.

Das Lithiumfeld in der chilenischen Atacamawüste. Quelle: https://www.tomhegen.com/collections/the-lithium-series-i

Die Gewinnung von Lithium ist ein wasserintensiver Prozess. Im chilenischen Salar de Atacama zum Beispiel werden etwa 500.000 Gallonen Wasser benötigt, um eine Tonne Lithium zu gewinnen. Dieser Abbau konkurriert mit den lokalen Gemeinden und Ökosystemen, die bereits durch Wasserknappheit belastet sind. Indigene Gruppen und Umweltaktivisten sind seit langem besorgt über die Erschöpfung lebenswichtiger Süßwasserquellen, die ihre traditionelle Lebensweise und die lokale Artenvielfalt bedrohen.

Darüber hinaus werden für die Verarbeitung von Lithium giftige Chemikalien benötigt. Die Freisetzung solcher Chemikalien durch Auswaschung, Verschütten oder Luftemissionen kann Gemeinden, Ökosysteme und die Nahrungsmittelproduktion schädigen. Der Lithiumabbau schädigt unweigerlich den Boden und verursacht auch Luftverschmutzung.

Umweltzerstörung

Neben dem Wasserverbrauch hat der Lithiumabbau auch weitreichende ökologische Auswirkungen. Der Prozess der Solengewinnung stört das empfindliche Gleichgewicht der Salinen und kann zu Bodensenkungen führen. Das Austrocknen von Süßwasserquellen hat Auswirkungen auf die Tierwelt, einschließlich Flamingos, die auf die Salzseen der Region angewiesen sind. Darüber hinaus können austretende Chemikalien und Abfälle den Boden und das Grundwasser verseuchen und so die lokale Landwirtschaft und den Lebensunterhalt bedrohen.

Die Auswirkungen auf die Umwelt sind nicht auf Südamerika beschränkt. In Australien, dem größten Lithiumproduzenten der Welt, hinterlässt der Tagebau riesige Narben in der Landschaft, begleitet von Staub und der Zerstörung von Lebensräumen. In beiden Regionen kann die Infrastruktur, die zur Unterstützung des Bergbaus in großem Maßstab erforderlich ist, auch Ökosysteme zerstören und zu Treibhausgasemissionen beitragen, wodurch einige der Vorteile der grünen Energie, die sie unterstützen soll, wieder zunichte gemacht werden.

Australiens Lithiumförderung. Quelle: Google Earth. (Diese Karte enthält Daten von: Data SIO, NOAA, U.S. Navy, NGA, GEBCO Landsat / Copernicus U.S. Geological Survey PGC/NASAIBCAO Bildmaterial aus den Daten: 30/11/1998–01/01/2021. Beachten Sie, dass einige sichtbare Bilder unbekannte Datumsangaben haben).

Unabhängig davon, ob Sie dem Kohlenstoffargument zustimmen oder nicht, ist es bemerkenswert, dass ein "sauberes" Elektroauto, sobald es in Betrieb ist, den CO2-Fußabdruck reduzieren soll. Die Herstellung der Lithium-Ionen-Batterien kann jedoch 74% mehr CO2 ausstoßen als ein herkömmliches Benzinauto. Wenn man dieses schmutzige kleine Geheimnis aus einem anderen Blickwinkel betrachtet, zeigen deutsche Daten, dass ein Autobesitzer einen Benzinfresser mehr als 50.000 km oder 3,5 Jahre lang fahren könnte und trotzdem ein Auto mit einer 30 kWh-Batterie bei den Kohlenstoffemissionen schlagen würde. Das ist eine der kleinsten Autobatterien auf dem Markt. Es hängt davon ab, wo Sie fahren und was das Stromnetz mit Energie versorgt, z.B. Kohle oder Atomkraft, aber Sie verstehen, was ich meine. Uns wird nicht die ganze Geschichte erzählt, und doch werden Elektroautos einer ahnungslosen Öffentlichkeit aufgedrängt.

Außerdem ist das derzeitige Niveau der Lithium-Sammlung in der EU sehr niedrig. Im Falle von Batterien beläuft sich dies auf schätzungsweise 5% der auf den europäischen Markt gebrachten Lithium-Ionen-Batterien. Der größte Teil des derzeitigen Lithiums wird entweder auf Deponien entsorgt oder verbrannt, was zur Abhängigkeit Europas von der Lithiumversorgung beiträgt. Beides trägt auch zur Verschmutzung von Boden, Wasser und Luft bei.

Kann der Bergbau der Zukunft eine technologische Lösung bieten?

Die Bergbauindustrie beginnt, sich mit diesen Bedenken zu befassen, indem sie technologische Fortschritte zur Verringerung der Umweltschäden einsetzt. Die Unternehmen erforschen Innovationen wie Wasserrecycling, effizientere Abbaumethoden und den Einsatz von künstlicher Intelligenz, um den ökologischen Fußabdruck des Bergbaus zu minimieren.

Lithium-Sole-Betriebe befassen sich auch mit Technologien zur direkten Lithiumextraktion (DLE), die möglicherweise den Wasserverbrauch reduzieren könnten, indem Lithium direkt aus der Sole gewonnen wird, ohne dass große Verdunstungsteiche erforderlich sind. Diese Methode, die sich noch in der Versuchsphase befindet, könnte den Wasserverbrauch und die Umweltbelastung verringern.

Schwindende Anreize und öffentliche Verantwortung

Die Regierungen scheinen immer noch darauf bedacht zu sein, die EV-Agenda voranzutreiben. Doch in Großbritannien sehen die finanziellen Anreize allmählich etwas weniger attraktiv aus. Besitzer von E-Fahrzeugen, die bisher von der Steuer befreit waren, müssen ab April 2025 eine geringere Kfz-Steuer zahlen. Im Dezember 2025 wird dann auch die Londoner City-Maut fällig, die 15 Pfund pro Tag beträgt. Die sinkende Nachfrage nach E-Fahrzeugen in Großbritannien führt dazu, dass immer mehr Autofahrer ein negatives Eigenkapital haben. Der Telegraph gestern enthüllt. Ein großer Teil davon wird auf die hohen Rabatte für Neufahrzeuge zurückgeführt, mit denen die Hersteller versuchen, den Absatz anzukurbeln, um die gesetzlich vorgeschriebenen Ziele der Regierung zu erreichen. Die Betreiber von Fahrzeugflotten geben zu, dass sie beim Wiederverkauf von E-Fahrzeugen große Verluste hinnehmen müssen, weil sie eine beschleunigte, außergewöhnliche Abschreibung erfahren. Das macht sie für Privatkunden weit weniger attraktiv. Wer will schon ein Auto, das seinen Wert nicht behält?

Während sich die Elektrifizierungsrevolution weiter entfaltet, bleibt die Frage: Wie können wir die Zukunft mit Energie versorgen, ohne den Planeten und alle Lebewesen, die ihn bewohnen, zu gefährden?

Eine Antwort ist, dass sehr viel mehr Investitionen und Aufmerksamkeit auf die Schaffung einer robusten Recycling-Infrastruktur verwendet werden müssen. Eine andere ist, dass indigene Gemeinschaften, Umweltorganisationen und der Bergbausektor zusammenarbeiten müssen, um Lösungen zu finden, die sowohl die Menschen als auch den Planeten respektieren, aber auch, dass den Endverbrauchern die Wahrheit über die tatsächlichen Kosten der Umstellung auf Strom gesagt werden muss.

Fügen Sie regulatorische Rahmenbedingungen, strengere Umweltstandards und Investitionen in sauberere Technologien hinzu, die alle notwendig sind, um die Auswirkungen der Lithiumförderung zu mildern.

Wir müssen verhindern, dass der weltweite Übergang zu nicht-fossilen Brennstoffen, den so genannten erneuerbaren Energien, auf Kosten der Ökosysteme und Gemeinschaften geht, die von dem Land abhängen, auf dem Lithium gewonnen wird. Wir, die Öffentlichkeit, müssen auf eine viel größere Transparenz der Lieferketten drängen, um die Auswirkungen des verschwenderischen Konsums von Luxusgütern, einschließlich elektronischer Güter, zu verstehen und die Dinge nicht länger für bare Münze zu nehmen. Wir müssen zweimal, vielleicht sogar drei- oder viermal nachdenken, bevor wir blindlings das neueste Auto oder Gerät kaufen, von dem behauptet wird, es sei die Lösung für die Umweltkatastrophe, die oft nur über den Kohlenstoffgehalt definiert wird. Wenn die neueste Technologie Lithium enthält, ist das wichtiger denn je.

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