El desastre químico en desarrollo

Secciones de contenido

• ● PFAS omnipresentes
• ● El diablo que conocían  
• ● Cuando ya no pudieron mantener el secreto
• ● Precaución europea
• ● EE.UU. - aún no está en el programa
• ● Crisis de los PFAS: ¿Qué podemos hacer?

Por Rob Verkerk PhD
Fundador de ANH; Director Ejecutivo y Científico, ANH Intl y ANH-USA; Director Científico, ANH Europa

Estamos siendo bombardeados a diario por sustancias químicas de origen humano. Cada vez hay más pruebas de que esta carga química está desbordando nuestra capacidad interna de biotransformación y desintoxicación que ha evolucionado a lo largo de eones, que hasta hace muy poco sólo tenía que hacer frente a las toxinas producidas por nuestro propio metabolismo o a las naturales consumidas principalmente en nuestras dietas preindustriales.

Este sistema de desintoxicación incorporado no esperaba la revolución química industrial que comenzó en serio en el periodo posterior a la Segunda Guerra Mundial, que ahora debe hacer frente a hasta 350.000 sustancias químicas y mezclas de sustancias químicas incluidas en 2020 en el primer inventario mundial de sustancias químicas y mezclas de sustancias químicas registradas para su producción y uso comercial.

PFAS omnipresentes

La comunidad científica, los gobiernos y las autoridades sanitarias están despertando ante el hecho de que existe un grupo de sustancias químicas que podría suponer una amenaza especial, posiblemente una amenaza humana y medioambiental mayor que todos los demás contaminantes orgánicos persistentes (COP) industriales juntos.

No estamos mirando a una o incluso a un pequeño número de sustancias químicas relacionadas. Estamos mirando a un grupo enorme, que resulta que incluye la asombrosa cifra de 12.000 compuestos. El grupo se denomina sustancias poli y perfluoroalquiladas, o PFAS (pronunciado pee-fass) para abreviar. Tienen una cosa en común: enlaces carbono-flúor altamente estables, intratables y resistentes, entre los más fuertes conocidos en química. De ahí su nombre coloquial: "sustancias químicas para siempre", un término al que los medios de comunicación han empezado a aficionarse recientemente.

A diferencia de los COP más antiguos, como el DDT, el clordano, el PCB, el mirex, el lindano o el endosulfán, que han sido el centro de atención del Convenio de Estocolmo de las Naciones Unidas, los PFAS aún no han sido ampliamente reconocidos por el público como una amenaza importante para la salud.

Estas sustancias químicas son tan preocupantes que ahora están distribuidas en casi cada uno de nosotros, en diversos grados. Las últimas investigaciones muestran que casi todos los estadounidenses tienen niveles significativos en la sangre - y en los tejidos. A diferencia de otros COP, los PFAS no se acumulan sólo en las grasas; se unen fuertemente a las proteínas - y pueden encontrarse en casi todos los tejidos y órganos de nuestro cuerpo, mostrando determinados productos químicos PFAS preferencias por diferentes tejidos. En resumen: nuestros pulmones, hígados, cerebros, huesos y músculos actúan como sumideros de estas insidiosas sustancias químicas que se utilizan en casi todos los sectores industriales.

Algunos de los usos, tal y como muestra la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos (EPA), son los siguientes:

• espumas acuosas formadoras de película (o AFFF) utilizadas para extinguir incendios de base líquida
• cromado, electrónica y ciertos fabricantes textiles y de papel
• repelente de manchas y agua utilizado en alfombras, tapicerías, ropa y otros tejidos
• papel resistente a la grasa, envases/envoltorios de comida rápida, bolsas de palomitas para microondas, cajas de pizza
• ciertos champús, hilo dental y cosméticos
• fertilizantes derivados de plantas de tratamiento de aguas residuales utilizados en tierras agrícolas

El problema es que los PFAS no sólo se acumulan en nuestro organismo. Crean un sinfín de enfermedades y otros efectos negativos, como provocar cáncer, enfermedades tiroideas, daños en el sistema inmunológico y afectar a los fetos no nacidos. Cuanto mayor es la concentración, mayor es el riesgo, pero incluso la EPA afirma que "...pueden producirse algunos efectos negativos para la salud con concentraciones de PFOA o PFOS en el agua cercanas a cero y por debajo de la capacidad de detección de la EPA en este momento".

La siguiente figura (Fig. 1) representa el actual consenso científico dominante, pero dada la naturaleza emergente de la ciencia y los esfuerzos concertados de los intereses creados para ocultar su conocimiento de los verdaderos riesgos para la salud y el medio ambiente, es casi seguro que se trata de una visión conservadora de los efectos reales.

Figura 1. Efectos conocidos de los PFAS en la salud humana. Fuente: Agencia Europea de Medio Ambiente.

A medida que la ciencia sigue poniendo de manifiesto una preocupación cada vez mayor por nuestra exposición a estas sustancias químicas, surge el correspondiente deseo de comprender cómo las autoridades sanitarias y la industria permiten que esto ocurra. Ese deseo proviene de nuestro instinto de supervivencia que nos pide que aprendamos de las cosas que podrían dañarnos o matarnos.

El diablo que conocían

En sí mismo, es sorprendente que hayamos tenido que llegar a la segunda década del segundo milenio para que algunas partes del mundo empiecen a tomarse en serio la tarea de frenar la marea de estos venenos. Eso teniendo en cuenta la química y el conocimiento de los primeros compuestos PFAS, como el Teflon® que se utiliza para recubrir los utensilios de cocina antiadherentes desde 1946. El poder intratable de esos enlaces carbono-flúor se conocía desde 1938, cuando el Dr. Roy Plunkett de DuPont descubrió accidentalmente el politetrafluoroetileno (PTFE) (Fig. 2), también conocido como PFOA. El PTFE es un precursor clave para la fabricación del Teflon®, cuya marca fue registrada en 1945 por una empresa derivada de DuPont llamada Chemours y que se utilizó en todo el mundo en utensilios de cocina antiadherentes.

Figura 2: Modelo químico del polifluoroetileno (PTFE). Fuente: PubChem

Un estudio reciente, publicado el 31 de mayo de 2023 en el Anales de salud mundial, ha examinado los registros de DuPont y 3M, dos de los principales fabricantes de productos químicos PFAS. La investigación examina las estrategias empleadas por la industria para retrasar la concienciación pública sobre la toxicidad asociada a los PFAS y, en consecuencia, la aplicación de normativas que regulen su uso. Resulta que Dupont utilizó exactamente las mismas estrategias que la industria tabaquera empleó para retrasar la concienciación pública sobre la relación entre fumar tabaco y el cáncer de pulmón, una relación de la que RJ Reynolds fue consciente ya en 1953.

Entre las conclusiones de la investigación, dirigida por la doctora Tracey J. Woodruff, autora principal del trabajo, profesora y directora del Programa de Salud Reproductiva y Medio Ambiente (PRHE) de la UCSF, así como antigua científica principal y asesora política de la Agencia de Protección Medioambiental (EPA), se encontraban:

• Según un informe de la empresa que data de 1961, el Jefe de Toxicología de Teflon® descubrió que los materiales de Teflon® tenían la capacidad de inducir el agrandamiento del hígado en ratas incluso a dosis bajas. El informe hacía hincapié en la necesidad de "extremar las precauciones" en la manipulación de estos productos químicos y desaconsejaba estrictamente cualquier contacto con la piel
• En un memorándum interno de 1970, el laboratorio Haskell, financiado por DuPont, determinó que el C8 (= PFOA, utilizado para fabricar Teflon®), que es uno de los compuestos PFAS "heredados", presentaba una toxicidad elevada cuando se inhalaba y moderada cuando se ingería. Además, un informe privado realizado por los laboratorios Haskell en 1979 para DuPont reveló que los perros expuestos a una dosis única de C8 sucumbían a la muerte dos días después de la ingestión
• En 1980, tanto DuPont como 3M tuvieron conocimiento de que dos de cada ocho empleadas embarazadas que habían participado en la fabricación de C8 habían dado a luz a niños con defectos congénitos. A pesar de este alarmante descubrimiento, la empresa optó por no revelar los hallazgos ni informar a sus empleados. Al año siguiente, un memorándum interno afirmaba: "No tenemos pruebas que sugieran que el C-8 de DuPont cause ningún defecto de nacimiento“.

Los documentos descubiertos proporcionan pruebas convincentes de que la industria química era consciente de los peligros asociados a los PFAS, pero optó por mantener este conocimiento en secreto y así no informar al público, a los organismos reguladores e incluso a sus propios empleados sobre los riesgos.

>>> Véase la cronología del Grupo de Trabajo Medioambiental sobre el engaño de Dupont al público, 1950 - 2003.

Notablemente, este estudio parece marcar la primera vez que los científicos han analizado estos documentos de la industria utilizando métodos específicamente diseñados para descubrir tácticas que recuerdan a las empleadas por la industria tabacalera.

Cuando ya no pudieron mantener el secreto

Los PFAS sólo empezaron realmente a recibir atención internacional después de que un granjero estadounidense de Virginia Occidental, llamado Wilbur Tennant, empezara a plantear su preocupación a finales de los años 90 por cómo consideraba que la contaminación procedente de una fábrica de DuPont cerca de Parkersburg, Virginia Occidental, estaba enfermando a su ganado.

La fábrica Dupont fabricaba Teflon® y vertía ilegalmente aguas residuales contaminadas con PFOA (llamado C8 por su cadena de 8 carbonos) a las aguas subterráneas. Para entonces, Dupont ya llevaba haciendo esto más de 50 años.

Esto dio lugar a una demanda colectiva que alegaba contaminación y que afectaba a unas 70.000 personas que dependían de agua potencialmente contaminada.

La demanda desencadenó la formación del grupo de estudio sobre el C8, que acabó rastreando tasas elevadas de 6 afecciones entre los residentes de las inmediaciones de la fábrica de Dupont. Estas afecciones eran cáncer testicular, cáncer de riñón, enfermedad tiroidea, colitis ulcerosa, hipertensión inducida por el embarazo y colesterol alto.

Siguieron muchos años de estudios de los residentes que pronto revelaron el alcance mucho mayor del problema.

El problema es que la EPA sigue jugando al gato y al ratón con Chemours, y la acción más reciente contra el vertido ilegal de polímeros fluorados tuvo lugar en marzo de 2023.

Precaución europea

Todo esto contrasta con las acciones concertadas que se están llevando a cabo en Europa para prohibir los PFAS. No cabe duda de que las autoridades europeas siempre han estado entre los reguladores más reacios al riesgo. Como hemos comprobado a lo largo de los años, a menudo suponen un gran riesgo para nuestra libertad de utilizar la salud natural en todo su potencial. Los reguladores europeos a menudo tienen dificultades para diferenciar entre los compuestos que hacen daño a los seres humanos y no ofrecen beneficios para la salud, frente a los que principalmente hacen lo segundo, y sólo en ciertas formas o en dosis extremadamente altas, pueden hacer daño (ver aquí y aquí).

Pero cuando se trata de toxinas medioambientales y sanitarias como los PFAS, que tienen cero beneficios para la salud, ahí es donde los reguladores con aversión al riesgo pueden, curiosamente, convertirse en aliados de la salud natural.

En febrero de este año, la Agencia Europea de Sustancias y Preparados Químicos ha presentado una propuesta para restringir inicialmente, y después imponer, una prohibición general de las más de 10.000 sustancias químicas PFAS. Esto es enorme, porque no es el tipo de enfoque fragmentario que están considerando las autoridades estadounidenses, en el que se eliminan algunos de los PFAS más estudiados y la industria simplemente los sustituye por versiones menos estudiadas que no crean ningún beneficio neto para los seres humanos o el medio ambiente. De hecho, podría empeorar las cosas, ya que fomenta la innovación en otros PFAS nuevos, todos los cuales poseen esos infatigables enlaces "para siempre" carbono-flúor.

Incluso la industria europea está haciendo balance. Eche un vistazo al espectáculo protagonizado por las partes interesadas en ChemSec, la Secretaría Internacional de la Química, la organización sin ánimo de lucro que ayuda a las industrias a sustituir las sustancias químicas por otras menos tóxicas y peligrosas. ChemSec está uniendo a la industria (Fig. 3), creando lo que denomina el "Movimiento PFAS" que declara:
"Los estudios han encontrado vínculos entre la exposición a los PFAS y varios tipos de cáncer, la disminución del peso al nacer y efectos adversos sobre el sistema inmunológico.

Desde 2020, el Movimiento PFAS reúne a empresas que apoyan la prohibición de los PFAS. Esperamos que su empresa se una también".
 

Figura 3. El movimiento corporativo de PFAS de ChemSec en Europa: en camino hacia una prohibición general de los PFAS

EE.UU. - aún no está en el programa

EE UU es uno de los mayores productores de productos químicos del mundo. La industria química estadounidense mueve casi $800.000 millones y los distribuidores de productos químicos suministran a la industria más de 9 toneladas de productos del sector químico cada 8,4 segundos.

Los PFAS son un gran negocio. Más de 250 productos químicos PFAS son de uso extremadamente extendido y estos productos químicos son ahora omnipresentes en los seres humanos y la naturaleza.

En ANH-USA hemos hecho algunas pruebas - y estamos conmocionados por lo que hemos encontrado. La semana que viene publicaremos un informe dinamitero, un dossier de prensa y un vídeo. Revelaremos por qué los estadounidenses no deberían confiar en sus agencias - y menos en la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA). La EPA está realmente despierta al respecto y recientemente ha propuesto niveles extremadamente bajos de límites de agua potable para seis PFAS (4 partes por billón (ppt) para dos sustancias químicas y 1 ppt para cuatro sustancias químicas) que espera poder convertir en ley a través del Reglamento Nacional de Agua Potable Primaria (NPDWR) a finales de 2023. Si se aplica plenamente, la EPA afirma que "...la norma evitará miles de muertes y reducirá decenas de miles de enfermedades graves atribuibles a los PFAS".

La Administración Biden se ha comprometido a tomar, "...medidas significativas para acelerar los esfuerzos de prevención de la liberación de PFAS y ampliar la limpieza y reparación de PFAS para salvaguardar la salud humana y proteger el medio ambiente".

Pero la Administración no ha respondido con la suficiente audacia dada la gravedad y las implicaciones de la contaminación por PFAS, y aún no se ha acercado a proponer una prohibición general del uso de PFAS por parte de la industria, en la línea de la iniciativa europea.

Crisis de los PFAS: ¿Qué podemos hacer?

Hay tres ángulos principales en los que debemos comprometernos para reducir los impactantes efectos negativos de los PFAS sobre la salud y el medio ambiente. Estos son

1. Limitar la exposición. Reconocer dónde están nuestras principales fuentes de exposición y limitarlas
2. Prohibición general de todos los PFAS. Presión ciudadana y política sobre los organismos reguladores de todo el mundo para que prohíban totalmente y etiqueten obligatoriamente los PFAS.
3. Eliminación voluntaria de PFAS por la industria. Presión ciudadana sobre las empresas para que retiren voluntariamente los PFAS de sus productos antes de las prohibiciones y boicot a las empresas que no tomen medidas urgentes.

Además, hay mucho más que se puede hacer para encontrar formas seguras de biotransformar y desintoxicar los PFAS en nuestros cuerpos, al tiempo que se descontaminan las tierras y los acuíferos que han estado cargados de PFAS, a menudo durante muchos años.

Vamos a hablar mucho más sobre los PFAS en las próximas semanas y meses.

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