Fecha:17 de octubre de 2024
Secciones de contenido
- ● La minería del litio: los costes medioambientales ocultos
- ● Destruir el paisaje
- ● Degradación medioambiental
- ● ¿Puede la minería del futuro ofrecer una solución tecnológica?
- ● La disminución de los incentivos y la responsabilidad pública
por Meleni Aldridge, coordinadora ejecutiva
El desierto chileno de Atacama es aclamado como uno de los lugares más extraordinarios de la Tierra. Se trata del desierto no polar más árido de la Tierra, que se extiende a lo largo de unas 600 millas (1.000 kilómetros) en un pedazo de tierra entre la cordillera costera de la Costa y la cordillera de los Andes. Toda la zona es un oasis de formaciones geológicas y ha proporcionado a los científicos oportunidades de investigación aparentemente interminables.
Como ocurre con tantas zonas de nuestro maravilloso planeta, también tiene una historia de ser violada por sus minerales. Antes de la década de 1930, era por los minerales de nitrato que se utilizaban en fertilizantes y explosivos. Pero más recientemente también se extraen otros minerales como el litio, el cobre y el yodo.
El hermoso desierto de Atacama. Fuente: Getty images.
Por desgracia, la extracción de litio es enormemente tóxica y supone un peligro importante para el medio ambiente, sobre todo en Sudamérica. A pesar de que la industria minera explora los avances tecnológicos destinados a reducir su huella ecológica, la pregunta sigue en pie... ¿Debemos seguir violando la tierra en busca de litio en la carrera hacia la electrificación? ¿Los vehículos eléctricos (VE) hacen más bien que mal? ¿Son las cadenas de suministro de los recursos necesarios para electrificar nuestro mundo lo suficientemente transparentes para que podamos evaluarlas adecuadamente? ¿Podemos llamar realmente revolución verde al abandono de los combustibles fósiles en favor de la hiperelectrificación? Ninguno de nosotros está en condiciones de responder plenamente a estas preguntas, ya que simplemente no disponemos de los datos necesarios. Pero lo que sí sabemos sugiere que deberíamos estar preocupados, muy preocupados.
La minería del litio: los costes medioambientales ocultos
A medida que se intensifica el impulso mundial hacia la electrificación, se dispara la demanda de litio, un componente clave de las baterías para vehículos eléctricos y almacenamiento de energías renovables. El litio es apodado a menudo el "oro blanco" de la revolución energética. Convierte la energía química en energía eléctrica con gran eficacia y es el metal más ligero de la Tierra. Se nos repite que promete un futuro libre de combustibles fósiles. Sin embargo, bajo esta supuesta promesa de un "mundo sostenible" se esconde un coste medioambiental y social profundamente preocupante, sobre todo en las regiones ricas en reservas de litio, como el triángulo del litio de Sudamérica. Un coste del que nunca se nos habla, pero que debería ser noticia general.
Fig 1: Triángulo del litio de Sudamérica en el que se muestran los principales yacimientos de extracción de litio: Salar de Atacama (SDA), Salar del Hombre Muerto (SDHM), Salar de Uyuni (SDU), Salar de Olaroz (SDO) y Salar del Rincón (SDR). Fuente: Falcone, Morena et al. Life Cycle Assessment of a Lithium-Ion Battery Pack Unit Made of Cylindrical Cells. Pilas. 2022.
Destruir el paisaje
Países como Chile, Argentina y Bolivia se asientan sobre vastas reservas de litio, que representan más de la mitad del suministro mundial. Estas regiones desérticas albergan impresionantes salares, incluido el hermoso Salar de Atacama en Chile (véase SDA en la figura 1 anterior). Desde el aire, los yacimientos de litio parecen hermosos: vívidas piscinas azules donde la salmuera rica en litio se evapora bajo el inclemente sol. Sin embargo, sobre el terreno, este proceso conlleva importantes consecuencias medioambientales.
El yacimiento de litio en el desierto chileno de Atacama. Fuente: https://www.tomhegen.com/collections/the-lithium-series-i
La extracción de litio es un proceso que requiere mucha agua. En el Salar de Atacama de Chile, por ejemplo, se necesitan aproximadamente 500.000 galones de agua para producir una tonelada métrica de litio. Esta extracción compite con las comunidades y los ecosistemas locales, ya de por sí agobiados por la escasez de agua. Los grupos indígenas y los activistas medioambientales llevan mucho tiempo expresando su preocupación por el agotamiento de las fuentes vitales de agua dulce, que amenaza sus modos de vida tradicionales y la biodiversidad local.
Además, se necesitan productos químicos tóxicos para procesar el litio. La liberación de esas sustancias químicas por lixiviación, vertidos o emisiones a la atmósfera puede perjudicar a las comunidades, los ecosistemas y la producción de alimentos. La extracción de litio daña inevitablemente el suelo y también provoca la contaminación del aire.
Degradación medioambiental
Más allá del uso del agua, la extracción de litio tiene ramificaciones ecológicas más amplias. El proceso de extracción de salmuera altera el delicado equilibrio de las salinas y puede provocar el hundimiento del terreno. La desecación de las fuentes de agua dulce repercute en la fauna, incluidos los flamencos que dependen de los lagos salinos de la región. Además, las fugas y los residuos químicos pueden contaminar el suelo y las aguas subterráneas, amenazando la agricultura y los medios de vida locales.
El impacto medioambiental no se limita a Sudamérica. En Australia, el mayor productor mundial de litio, las técnicas mineras a cielo abierto crean vastas cicatrices en el paisaje, acompañadas de polvo y destrucción del hábitat. En ambas regiones, la infraestructura necesaria para sostener la minería a gran escala también puede fragmentar los ecosistemas y contribuir a las emisiones de gases de efecto invernadero, contrarrestando algunos de los beneficios de la energía verde que se supone debe respaldar.
La minería del litio en Australia. Fuente: Google Earth. (Este mapa incluye datos de: Data SIO, NOAA, U.S. Navy, NGA, GEBCO Landsat / Copernicus U.S. Geological Survey PGC/NASAIBCAO imágenes de las fechas: 30/11/1998–01/01/2021. Nota, algunas imágenes visibles tienen información de fecha desconocida).
Tanto si suscribe el argumento del carbono como si no, es digno de mención que, una vez en funcionamiento, un VE "limpio" pretende reducir la huella de carbono, pero fabricar las baterías de iones de litio puede emitir 74% más de CO2 que un coche de gasolina convencional. Si miramos este pequeño y sucio secreto de otra manera, los datos alemanes muestran que el propietario de un coche podría conducir un devorador de gasolina durante más de 50.000 km o 3,5 años y aun así superar en emisiones de carbono a un coche con una batería de 30 kWh. Es una de las baterías de coche más pequeñas del mercado. Depende de dónde conduzca y de lo que alimente la red, por ejemplo, carbón o energía nuclear, pero ya se hace una idea. No se nos está contando toda la historia y, sin embargo, los VE se están imponiendo con fuerza a un público desprevenido.
Además, los niveles actuales de recogida de litio en la UE son muy bajos. En el caso de las pilas, se calcula que supone 5% de las pilas de iones de litio que se comercializan en Europa. La mayor parte del litio actual se deposita en vertederos o se incinera, lo que contribuye a la dependencia europea del suministro de litio. Ambos contribuyen también a la contaminación del suelo, el agua y el aire.
¿Puede la minería del futuro ofrecer una solución tecnológica?
Para darles su merecido, la industria minera está empezando a abordar estas preocupaciones adoptando avances tecnológicos destinados a reducir los daños medioambientales. Las empresas están explorando innovaciones como el reciclaje del agua, técnicas de extracción más eficientes y el uso de la inteligencia artificial para minimizar la huella ecológica de las operaciones mineras.
Las explotaciones de salmueras de litio también están estudiando tecnologías de extracción directa de litio (EDL), que podrían reducir el consumo de agua extrayendo el litio directamente de la salmuera sin necesidad de grandes estanques de evaporación. Este método, aún en fase experimental, podría reducir el consumo de agua y la degradación del medio ambiente.
La disminución de los incentivos y la responsabilidad pública
Los gobiernos parecen seguir empeñados en impulsar la agenda de los VE. Sin embargo, en el Reino Unido, los incentivos financieros empiezan a parecer un poco menos atractivos. Los propietarios de VE, antes exentos, tendrán que pagar el impuesto de circulación a partir de abril de 2025, aunque a un nivel inferior, pero entonces, en diciembre de 2025, también pasarán a estar sujetos a la tasa de congestión de Londres, de 15 libras al día. La caída de la demanda de VE en el Reino Unido está dejando a un número creciente de conductores con un patrimonio negativo El telégrafo reveló ayer. Gran parte de la culpa la tienen los grandes descuentos ofrecidos en los vehículos nuevos, ya que los fabricantes intentan impulsar las ventas para alcanzar los objetivos gubernamentales legalmente vinculantes. Los operadores de flotas de automóviles admiten tener que asumir grandes pérdidas al revender los VE debido a su depreciación acelerada y excepcional. Esto los hace mucho menos atractivos para los compradores particulares. ¿Quién quiere un coche que no mantiene su valor?
Mientras la revolución de la electrificación sigue su curso, la pregunta sigue siendo: ¿cómo alimentamos el futuro sin comprometer al planeta y a todos los seres que lo habitan?
Una respuesta es que hay que invertir mucho más y centrarse en la creación de una sólida infraestructura de reciclaje. Otra, que las comunidades indígenas, las organizaciones medioambientales y el sector minero deben colaborar para encontrar soluciones que respeten tanto a las personas como al planeta, pero también que hay que decir a los usuarios finales la verdad sobre el coste real de pasarse a la electricidad.
Añadir marcos reguladores, normas medioambientales más estrictas e inversiones en tecnologías más limpias, todo ello es esencial para mitigar el impacto de la extracción del litio.
Tenemos que impedir que la transición mundial hacia los combustibles no fósiles, las llamadas energías renovables, se haga a costa de los ecosistemas y las comunidades que dependen de la tierra de la que se extrae el litio. Nosotros, el público, tenemos que presionar para que haya mucha más transparencia en las cadenas de suministro, para entender los impactos del consumo derrochador de artículos de lujo, incluidos los electrónicos, y dejar de tomarnos las cosas al pie de la letra. Tenemos que pensárnoslo dos, o quizá tres o cuatro veces, antes de comprar ciegamente el último coche o artilugio que se afirma que es una solución a la catástrofe medioambiental que a menudo se define sólo en términos de carbono. Si la última tecnología incluye litio, eso es más importante que nunca.
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