Date : 17 octobre 2024
Sections du contenu
- ● Extraction du lithium : les coûts environnementaux cachés
- ● Destruction du paysage
- ● Dégradation de l'environnement
- ● L'exploitation minière du futur peut-elle offrir une solution technologique ?
- ● Diminution des incitations et responsabilité publique
par Meleni Aldridge, coordinatrice exécutive
Le désert d'Atacama, au Chili, est considéré comme l'un des endroits les plus extraordinaires de la planète. Il s'agit du désert non polaire le plus sec de la planète, qui s'étend sur environ 1 000 kilomètres entre la cordillère côtière de la Costa et la cordillère des Andes. La région entière est une oasis de formations géologiques et offre aux scientifiques des possibilités de recherche apparemment inépuisables.
Comme tant d'autres régions de notre merveilleuse planète, elle a également été exploitée pour ses minéraux. Avant les années 1930, c'était pour les minéraux de nitrate qui étaient utilisés dans les engrais et les explosifs. Mais depuis peu, d'autres minéraux tels que le lithium, le cuivre et l'iode sont également exploités.
Le magnifique désert d'Atacama. Source : Getty images : Getty images.
Malheureusement, l'extraction du lithium est extrêmement toxique et représente un danger important pour l'environnement, en particulier en Amérique du Sud. Malgré l'exploration par l'industrie minière des avancées technologiques visant à réduire l'empreinte écologique de l'industrie, la question demeure... Devons-nous continuer à violer la terre pour le lithium dans la course à l'électrification ? Les véhicules électriques (VE) font-ils plus de bien que de mal ? Les chaînes d'approvisionnement des ressources nécessaires à l'électrification de notre monde sont-elles suffisamment transparentes pour que nous puissions les évaluer correctement ? Peut-on vraiment qualifier de révolution verte l'abandon des combustibles fossiles au profit de l'hyperélectrification ? Aucun d'entre nous n'est en mesure de répondre pleinement à ces questions, car les données nécessaires ne sont tout simplement pas disponibles. Mais ce que nous savons suggère que nous devrions être inquiets, très inquiets.
Extraction du lithium : les coûts environnementaux cachés
Alors que la tendance mondiale à l'électrification s'intensifie, la demande de lithium, un composant clé des batteries pour les véhicules électriques et le stockage des énergies renouvelables, monte en flèche. Le lithium est souvent surnommé "l'or blanc" de la révolution énergétique. Il convertit très efficacement l'énergie chimique en énergie électrique et est le métal le plus léger de la planète. On nous répète à l'envi qu'il promet un avenir sans combustibles fossiles. Cependant, cette soi-disant promesse d'un "monde durable" cache un coût environnemental et social très préoccupant, en particulier dans les régions riches en réserves de lithium, comme le triangle du lithium en Amérique du Sud. Un coût dont on ne nous parle jamais, mais qui devrait faire la une des journaux.
Fig 1 : Le triangle du lithium en Amérique du Sud montrant les principaux sites d'extraction du lithium : Salar de Atacama (SDA), Salar del Hombre Muerto (SDHM), Salar de Uyuni (SDU), Salar de Olaroz (SDO) et Salar del Rincon (SDR). Source : Falcone, Morena et al. Life Cycle Assessment of a Lithium-Ion Battery Pack Unit Made of Cylindrical Cells. Piles. 2022.
Destruction du paysage
Des pays comme le Chili, l'Argentine et la Bolivie abritent de vastes réserves de lithium, qui représentent plus de la moitié de l'offre mondiale. Ces régions désertiques abritent d'étonnantes salines, notamment le magnifique Salar d'Atacama au Chili (voir SDA dans la figure 1 ci-dessus). Vus du ciel, les gisements de lithium semblent magnifiques - des bassins d'un bleu vif où la saumure riche en lithium s'évapore sous l'effet d'un soleil ardent. Cependant, sur le terrain, ce processus a des conséquences environnementales importantes.
Le champ de lithium dans le désert d'Atacama au Chili. Source : https://www.tomhegen.com/collections/the-lithium-series-i
L'extraction du lithium est un processus gourmand en eau. Dans le Salar d'Atacama, au Chili, par exemple, il faut environ 500 000 gallons d'eau pour produire une tonne de lithium. Cette extraction entre en concurrence avec les communautés locales et les écosystèmes, déjà mis à rude épreuve par la pénurie d'eau. Les groupes autochtones et les défenseurs de l'environnement s'inquiètent depuis longtemps de l'épuisement des sources vitales d'eau douce, qui menace leurs modes de vie traditionnels et la biodiversité locale.
En outre, le traitement du lithium nécessite l'utilisation de produits chimiques toxiques. Le rejet de ces produits chimiques par lixiviation, déversement ou émissions atmosphériques peut nuire aux communautés, aux écosystèmes et à la production alimentaire. L'extraction du lithium nuit inévitablement au sol et entraîne également une contamination de l'air.
Dégradation de l'environnement
Au-delà de l'utilisation de l'eau, l'extraction du lithium a des ramifications écologiques plus larges. Le processus d'extraction de la saumure perturbe l'équilibre délicat des plaines salées et peut entraîner un affaissement du sol. L'assèchement des sources d'eau douce a des répercussions sur la faune, notamment sur les flamants roses qui dépendent des lacs salés de la région. En outre, les fuites de produits chimiques et les déchets peuvent contaminer le sol et les eaux souterraines, menaçant ainsi l'agriculture locale et les moyens de subsistance.
L'impact environnemental ne se limite pas à l'Amérique du Sud. En Australie, premier producteur mondial de lithium, les techniques d'exploitation à ciel ouvert créent de vastes cicatrices dans le paysage, accompagnées de poussière et de destruction de l'habitat. Dans ces deux régions, les infrastructures nécessaires à l'exploitation minière à grande échelle peuvent également fragmenter les écosystèmes et contribuer aux émissions de gaz à effet de serre, annulant ainsi certains des avantages de l'énergie verte qu'elles sont censées soutenir.
L'exploitation minière du lithium en Australie. Source : Google Earth. (Cette carte inclut des données provenant de : Data SIO, NOAA, U.S. Navy, NGA, GEBCO Landsat / Copernicus U.S. Geological Survey PGC/NASAIBCAO imageries des dates : 30/11/1998–01/01/2021. Notez que certaines images visibles ont une date inconnue).
Que vous adhériez ou non à l'argument du carbone, il est intéressant de noter qu'une fois en service, un véhicule électrique "propre" est censé réduire l'empreinte carbone, mais que la fabrication des batteries lithium-ion peut émettre 74% de CO2 de plus qu'une voiture à essence conventionnelle. Si l'on examine ce petit secret d'un autre point de vue, des données allemandes montrent qu'un propriétaire de voiture peut conduire une voiture à essence pendant plus de 50 000 km, soit 3,5 ans, et battre une voiture dotée d'une batterie de 30 kWh en termes d'émissions de carbone. Il s'agit de l'une des plus petites batteries de voiture sur le marché. Tout dépend de l'endroit où vous conduisez et de ce qui alimente le réseau, par exemple le charbon ou l'énergie nucléaire, mais vous voyez l'idée. On ne nous dit pas tout, et pourtant les VE sont poussés à fond sur un public qui ne se doute de rien.
En outre, les niveaux actuels de collecte de lithium dans l'UE sont très faibles. Dans le cas des batteries, on estime qu'il s'agit de 5% des batteries lithium-ion mises sur le marché européen. La majeure partie du lithium actuel est soit mise en décharge, soit incinérée, ce qui contribue à la dépendance de l'Europe en matière d'approvisionnement en lithium. Ces deux méthodes contribuent également à la pollution des sols, de l'eau et de l'air.
L'exploitation minière du futur peut-elle offrir une solution technologique ?
Pour leur rendre justice, l'industrie minière commence à répondre à ces préoccupations en adoptant des avancées technologiques visant à réduire les dommages causés à l'environnement. Les entreprises explorent des innovations telles que le recyclage de l'eau, des techniques d'extraction plus efficaces et l'utilisation de l'intelligence artificielle pour minimiser l'empreinte écologique des opérations minières.
Les exploitations de saumure de lithium s'intéressent également aux technologies d'extraction directe du lithium (DLE), qui pourraient réduire la consommation d'eau en extrayant le lithium directement de la saumure, sans avoir recours à de grands bassins d'évaporation. Cette méthode, qui en est encore à sa phase expérimentale, pourrait réduire la consommation d'eau et la dégradation de l'environnement.
Diminution des incitations et responsabilité publique
Les gouvernements semblent toujours déterminés à faire avancer le dossier des véhicules électriques. Pourtant, au Royaume-Uni, les incitations financières commencent à perdre de leur attrait. Les propriétaires de VE, auparavant exonérés, devront payer la taxe routière à partir d'avril 2025, bien qu'à un niveau inférieur, mais en décembre 2025, ils deviendront également redevables du péage urbain de Londres, qui s'élève à 15 livres par jour. La baisse de la demande de VE au Royaume-Uni laisse un nombre croissant de conducteurs dans une situation financière négative. Le Télégraphe a révélé hier. Cette situation s'explique en grande partie par les rabais importants offerts sur les nouveaux véhicules, les constructeurs tentant de stimuler les ventes afin d'atteindre les objectifs gouvernementaux légalement contraignants. Les opérateurs de parcs automobiles admettent qu'ils doivent essuyer des pertes importantes lors de la revente des VE en raison d'une dépréciation accélérée et exceptionnelle. Cela les rend beaucoup moins attrayants pour les acheteurs particuliers. Qui voudrait d'une voiture qui ne conserve pas sa valeur ?
Alors que la révolution de l'électrification se poursuit, la question demeure : comment alimenter l'avenir en énergie sans compromettre la planète et tous les êtres qui l'habitent ?
L'une des réponses est qu'il faut investir beaucoup plus et se concentrer sur la création d'une infrastructure de recyclage solide. Une autre est que les communautés indigènes, les organisations environnementales et le secteur minier doivent collaborer pour trouver des solutions qui respectent à la fois les personnes et la planète, mais aussi que les utilisateurs finaux doivent être informés de la vérité sur le coût réel du passage à l'électricité.
Ajoutez des cadres réglementaires, des normes environnementales plus strictes et des investissements dans des technologies plus propres, qui sont tous essentiels pour atténuer l'impact de l'extraction du lithium.
Nous devons empêcher que la transition mondiale vers les énergies non fossiles, dites renouvelables, se fasse aux dépens des écosystèmes et des communautés qui dépendent des terres d'où le lithium est extrait. Nous, le public, devons faire pression pour une plus grande transparence des chaînes d'approvisionnement, pour comprendre les impacts du gaspillage des produits de luxe, y compris les produits électroniques, et cesser de prendre les choses pour argent comptant. Nous devons réfléchir à deux fois, voire trois ou quatre, avant d'acheter aveuglément la dernière voiture ou le dernier gadget qui est censé être une solution à la catastrophe environnementale qui est souvent définie uniquement en termes de carbone. Si la dernière technologie inclut le lithium, c'est plus important que jamais.
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