Il disastro chimico in corso

Sezioni di contenuto

• ● PFAS onnipresenti
• ● Il diavolo che conoscevano  
• ● Quando non riuscirono più a tenere sotto controllo la situazione
• ● Cautela europea
• ● USA - non ancora con il programma
• ● Crisi dei PFAS: Cosa possiamo fare?

Di Rob Verkerk PhD
Fondatore di ANH; Direttore esecutivo e scientifico, ANH Intl e ANH-USADirettore scientifico, ANH Europa

Ogni giorno siamo bombardati da sostanze chimiche prodotte dall'uomo. Ci sono prove sempre più evidenti che questo carico di sostanze chimiche sta sopraffacendo la nostra capacità di biotrasformazione e disintossicazione interna, che si è evoluta nel corso degli anni, e che fino a poco tempo fa doveva occuparsi solo delle tossine prodotte dal nostro metabolismo o di quelle naturali consumate principalmente nelle nostre diete preindustriali.

Questo sistema di disintossicazione incorporato non si aspettava la rivoluzione chimica industriale iniziata seriamente nel secondo dopoguerra, che ora deve affrontare fino a 350.000 sostanze chimiche e miscele di sostanze chimiche elencate nel 2020 nel primo inventario globale di sostanze chimiche e miscele di sostanze chimiche registrate per la produzione e l'uso commerciale.

PFAS onnipresenti

La comunità scientifica, i governi e le autorità sanitarie si stanno rendendo conto che c'è un gruppo di sostanze chimiche che potrebbe rappresentare una minaccia particolare, forse più grande per l'uomo e per l'ambiente di tutti gli altri inquinanti organici persistenti industriali (POP) messi insieme.

Non stiamo esaminando una o anche un piccolo numero di sostanze chimiche correlate. Stiamo esaminando un gruppo enorme che, a quanto pare, comprende ben 12.000 composti. Il gruppo è chiamato sostanze poli- e perfluoro-alchiliche, o PFAS (pronuncia pipì-fass) in breve. Hanno una cosa in comune: legami carbonio-fluoro altamente stabili, intrattabili e resistenti, tra i più forti conosciuti in chimica. Questo dà loro il nome colloquiale di 'sostanze chimiche per sempre', un termine che i mass media hanno recentemente iniziato a sfruttare.

A differenza dei POP più vecchi, come DDT, clordano, PCB, mirex, lindano o endosulfano, che sono stati al centro della Convenzione di Stoccolma delle Nazioni Unite, i PFAS devono ancora essere ampiamente riconosciuti dal pubblico come una grave minaccia per la salute.

Queste sostanze chimiche sono molto preoccupanti e sono ormai distribuite in quasi tutti noi, in misura variabile. Le ultime ricerche mostrano che quasi tutti gli americani hanno livelli significativi nel sangue - e nei tessuti. A differenza di altri POP, i PFAS non si accumulano solo nei grassi; si legano fortemente alle proteine - e possono essere trovati in quasi tutti i tessuti e gli organi del nostro corpo, con particolari sostanze chimiche PFAS che mostrano preferenze per tessuti diversi. In conclusione, i nostri polmoni, fegati, cervelli, ossa e muscoli fungono da serbatoi per queste sostanze chimiche insidiose, utilizzate in quasi tutti i settori industriali.

Solo alcuni degli usi, come indicato dall'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente degli Stati Uniti (EPA), sono i seguenti:

• schiume acquose filmogene (o AFFF) utilizzate per estinguere gli incendi a base di liquido
• cromatura, elettronica e alcuni produttori di tessuti e carta.
• antimacchia e idrorepellente utilizzato su tappeti, tappezzeria, abbigliamento e altri tessuti.
• carta resistente all'unto, contenitori/incarti per fast food, sacchetti di popcorn per microonde, scatole per la pizza
• alcuni shampoo, filo interdentale e cosmetici
• fertilizzanti derivati da impianti di trattamento delle acque reflue, utilizzati su terreni agricoli.

Il problema è che i PFAS non si accumulano solo nel nostro corpo. Creano una miriade di malattie e altri effetti negativi, tra cui il cancro, le malattie della tiroide, i danni al sistema immunitario e l'impatto sui feti non ancora nati. Maggiore è la concentrazione, maggiore è il rischio, ma anche l'EPA afferma che "... alcuni effetti negativi sulla salute possono verificarsi con concentrazioni di PFOA o PFOS nell'acqua vicine allo zero e al di sotto della capacità di rilevamento dell'EPA in questo momento".

La figura seguente (Fig. 1) rappresenta l'attuale consenso scientifico mainstream, ma data la natura emergente della scienza e gli sforzi concertati dagli interessi acquisiti per nascondere la loro conoscenza dei veri rischi per la salute e l'ambiente, si tratta quasi certamente di una visione conservativa degli effetti reali.

Figura 1. Effetti noti dei PFAS sulla salute umana. Fonte: Agenzia Europea dell'Ambiente.

Mentre la scienza continua a evidenziare preoccupazioni sempre maggiori sulla nostra esposizione a queste sostanze chimiche, c'è un desiderio corrispondente di capire come le autorità sanitarie e l'industria permettano che ciò accada. Questo desiderio deriva dal nostro istinto di sopravvivenza, che ci chiede di imparare dalle cose che potrebbero danneggiarci o ucciderci.

Il diavolo che conoscevano

Di per sé, è notevole che si sia dovuti arrivare al secondo decennio del secondo millennio prima che alcune parti del mondo iniziassero a fare sul serio per arginare la marea di questi veleni. Questo in considerazione della chimica e della conoscenza dei primi composti PFAS, come il Teflon®, utilizzato per rivestire le pentole antiaderenti dal 1946. La potenza intrattabile di questi legami carbonio-fluoro era nota dal 1938, quando il dottor Roy Plunkett di DuPont scoprì accidentalmente il politetrafluoroetilene (PTFE) (Fig. 2), noto anche come PFOA. Il PTFE è un precursore chiave per la produzione di Teflon®, che è stato registrato nel 1945 da uno spin-off di DuPont chiamato Chemours e ha trovato un impiego globale nelle pentole antiaderenti.

Figura 2: Modello chimico del polifluoroetilene (PTFE). Fonte: PubChem

Un recente studio, pubblicato il 31 maggio 2023, nella rivista Annali della salute globaleha esaminato i registri di DuPont e 3M, due dei principali produttori di sostanze chimiche PFAS. La ricerca esamina le strategie impiegate dall'industria per ritardare la consapevolezza pubblica della tossicità associata ai PFAS e, di conseguenza, l'implementazione dei regolamenti che ne disciplinano l'uso. Si scopre che Dupont ha utilizzato esattamente le stesse strategie che l'industria del tabacco ha usato per ritardare la consapevolezza pubblica della relazione tra il fumo di tabacco e il cancro ai polmoni, una relazione di cui RJ Reynolds era a conoscenza già nel 1953.

Tra i risultati dell'indagine, guidata da Tracey J. Woodruff, PhD, autore senior del documento, professore e direttore del Programma sulla salute riproduttiva e l'ambiente (PRHE) dell'UCSF, nonché ex scienziato senior e consulente politico presso l'Agenzia per la protezione dell'ambiente (EPA), ci sono:

• Secondo un rapporto dell'azienda risalente al 1961, il Capo della Tossicologia di Teflon® scoprì che i materiali in Teflon® avevano la capacità di indurre l'ingrossamento del fegato nei ratti, anche a basse dosi. Il rapporto sottolineava la necessità di "estrema attenzione" nella manipolazione di questi prodotti chimici e sconsigliava rigorosamente qualsiasi contatto con la pelle.
• In una nota interna del 1970, il laboratorio Haskell, finanziato da DuPont, ha determinato che il C8 (= PFOA, utilizzato per produrre il Teflon®), che è uno dei composti PFAS 'ereditati', mostrava un'elevata tossicità se inalato e una moderata tossicità se ingerito. Inoltre, un rapporto privato condotto dai laboratori Haskell nel 1979 per DuPont ha rivelato che i cani esposti a una singola dose di C8 sono morti due giorni dopo l'ingestione.
• Nel 1980, sia DuPont che 3M si resero conto che due delle otto dipendenti incinte che erano state coinvolte nella produzione di C8 avevano dato alla luce bambini con difetti alla nascita. Nonostante questa scoperta allarmante, l'azienda scelse di non divulgare i risultati e di non informare i dipendenti. L'anno successivo, un memo interno ha dichiarato: "Non abbiamo prove che indichino che il C-8 di DuPont provochi difetti alla nascita.“.

I documenti scoperti forniscono la prova inconfutabile che l'industria chimica era a conoscenza dei pericoli associati ai PFAS, ma ha scelto di mantenere segreta questa conoscenza e quindi di non informare il pubblico, gli enti normativi e persino i propri dipendenti sui rischi.

>>>Vedi la cronologia di Environmental Working Group sugli inganni di Dupont nei confronti del pubblico, dal 1950 al 2003.

In particolare, questo studio sembra segnare la prima volta che gli scienziati hanno analizzato questi documenti dell'industria utilizzando metodi specificamente progettati per scoprire tattiche che ricordano quelle impiegate dall'industria del tabacco.

Quando non riuscirono più a tenere sotto controllo la situazione

I PFAS hanno iniziato a ricevere l'attenzione internazionale solo dopo che un agricoltore statunitense della Virginia Occidentale, di nome Wilbur Tennant, ha iniziato a sollevare preoccupazioni alla fine degli anni '90, ritenendo che l'inquinamento proveniente da una fabbrica DuPont vicino a Parkersburg, in Virginia Occidentale, facesse ammalare il suo bestiame.

La fabbrica Dupont produceva Teflon® e scaricava illegalmente le acque reflue contaminate da PFOA (chiamato C8 a causa della sua catena di 8 carboni) nelle falde acquifere. A quel punto, Dupont lo faceva già da oltre 50 anni.

Questo ha portato a un'azione legale collettiva che sostiene la contaminazione di circa 70.000 persone che si affidano all'acqua potenzialmente contaminata.

L'azione legale ha innescato la formazione del gruppo di studio sul C8, che alla fine ha rilevato tassi elevati di 6 condizioni nei residenti nelle vicinanze della fabbrica Dupont. Queste condizioni erano il cancro ai testicoli, il cancro ai reni, le malattie della tiroide, la colite ulcerosa, l'ipertensione indotta dalla gravidanza e il colesterolo alto.

Seguirono molti anni di studi sui residenti, che presto rivelarono la portata molto più ampia del problema.

Il problema è che l'EPA sta ancora giocando al gatto e al topo con Chemours, con l'azione più recente che affronta lo scarico illegale di polimeri di fluoro nel marzo 2023.

Cautela europea

Tutto questo contrasta con le azioni concertate che vengono intraprese in Europa per vietare i PFAS. Non c'è dubbio che le autorità europee siano sempre state tra i regolatori più avversi ai rischi. Come abbiamo riscontrato nel corso degli anni, spesso rappresentano un grande rischio per la nostra libertà di utilizzare la salute naturale al suo pieno potenziale. Le autorità di regolamentazione europee hanno spesso difficoltà a distinguere tra i composti che danneggiano gli esseri umani e non offrono benefici per la salute, rispetto a quelli che fanno principalmente quest'ultima cosa e che, solo in determinate forme o a dosi estremamente elevate, possono danneggiare (vedere qui e qui).

Ma quando si tratta di tossine ambientali e sanitarie come i PFAS, che non hanno alcun beneficio per la salute, è qui che i regolatori avversi al rischio possono, curiosamente, diventare alleati della salute naturale.

Nel febbraio di quest'anno, l'Agenzia Europea per le Sostanze Chimiche ha presentato una proposta per limitare inizialmente e poi imporre un divieto generale su tutti gli oltre 10.000 prodotti chimici PFAS. Si tratta di un'iniziativa enorme, perché non è il tipo di approccio frammentario che le autorità statunitensi stanno prendendo in considerazione - in cui si eliminano alcuni dei PFAS più studiati e l'industria li sostituisce semplicemente con versioni meno studiate che non creano alcun beneficio netto per l'uomo o l'ambiente. Anzi, potrebbe peggiorare le cose, in quanto incoraggia l'innovazione di altri nuovi PFAS, tutti dotati di quegli instancabili legami carbonio-fluoro 'per sempre'.

Anche l'industria europea sta facendo il punto della situazione. Guardate lo spettacolo gestito dagli stakeholder di ChemSec, il Segretariato Chimico Internazionale, l'organizzazione no-profit che aiuta le industrie a sostituire le sostanze chimiche meno tossiche e pericolose. ChemSec sta riunendo l'industria (Fig. 3), creando quello che chiama il 'Movimento PFAS' che afferma:
"Gli studi hanno trovato collegamenti tra l'esposizione ai PFAS e vari tipi di cancro, diminuzione del peso alla nascita ed effetti negativi sul sistema immunitario.

Dal 2020, il Movimento PFAS riunisce le aziende che sostengono il divieto dei PFAS. Ci auguriamo che anche la sua azienda aderisca!".
 

Figura 3. Il Movimento aziendale PFAS di ChemSec in Europa - sulla strada per un divieto generalizzato dei PFAS

USA - non ancora con il programma

Gli Stati Uniti sono uno dei maggiori produttori di sostanze chimiche al mondo. L'industria chimica statunitense è un'industria da quasi $800 miliardi e i distributori chimici consegnano all'industria più di 9 tonnellate di prodotti del settore chimico ogni 8,4 secondi.

I PFAS sono un affare enorme. Oltre 250 sostanze chimiche PFAS sono estremamente diffuse e sono ormai onnipresenti nell'uomo e nella natura.

Noi di ANH-USA abbiamo effettuato dei test - e siamo scioccati da ciò che abbiamo scoperto. La prossima settimana pubblicheremo un rapporto dinamitardo, un pacchetto stampa e un video. Riveleremo perché gli americani non dovrebbero fidarsi delle loro agenzie - meno di tutte la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti. L'EPA è effettivamente sveglia su questo tema e ha recentemente proposto livelli estremamente bassi di limiti per l'acqua potabile per sei PFAS (4 parti per trilione (ppt) per due sostanze chimiche e 1 ppt per quattro sostanze chimiche), che prevede di poter trasformare in legge attraverso il National Primary Drinking Water Regulation (NPDWR) entro la fine del 2023. Se attuata completamente, l'EPA sostiene che, "...la norma eviterà migliaia di morti e ridurrà decine di migliaia di gravi malattie attribuibili ai PFAS"..

L'Amministrazione Biden si è impegnata a prendere, "...un'azione significativa per accelerare gli sforzi per prevenire il rilascio di PFAS ed espandere la bonifica e il risanamento dei PFAS per salvaguardare la salute umana e proteggere l'ambiente.".

Ma l'Amministrazione non ha risposto in modo sufficientemente audace, data la gravità e le implicazioni della contaminazione da PFAS, e non si è ancora avvicinata a proporre un divieto generalizzato sull'uso dei PFAS da parte dell'industria, sulla falsariga dell'iniziativa europea.

Crisi dei PFAS: Cosa possiamo fare?

Ci sono tre aspetti principali su cui impegnarci per ridurre gli scioccanti effetti negativi dei PFAS sulla salute e sull'ambiente. Questi sono:

1. Limitare l'esposizione. Riconoscere dove sono le nostre principali fonti di esposizione e limitarle.
2. Divieto generalizzato di tutti i PFAS. La pressione dei cittadini e dei politici sulle autorità di regolamentazione di tutto il mondo per ottenere divieti generalizzati e l'etichettatura obbligatoria dei PFAS.
3. Rimozione volontaria dei PFAS da parte dell'industria. I cittadini fanno pressione sulle aziende affinché eliminino volontariamente i PFAS dai loro prodotti prima dei divieti e boicottano le aziende che non prendono provvedimenti urgenti.

Inoltre, si può fare molto di più per trovare modi sicuri di biotrasformare e disintossicare i PFAS nel nostro corpo, decontaminando al contempo i terreni e le falde acquifere che sono stati caricati con i PFAS, spesso per molti anni.

Ci occuperemo molto di più dei PFAS nelle prossime settimane e mesi.

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