Data: 17 ottobre 2024
Sezioni di contenuto
- ● Estrazione del litio: i costi ambientali nascosti
- ● Distruggere il paesaggio
- ● Degrado ambientale
- ● L'industria mineraria del futuro può offrire una soluzione tecnologica?
- ● Incentivi in calo e responsabilità pubblica
di Meleni Aldridge, coordinatore esecutivo
Il deserto di Atacama in Cile è considerato uno dei luoghi più straordinari della Terra. È il deserto non polare più arido della Terra, che si estende per circa 600 miglia (1.000 chilometri) in un pezzo di terra tra la Cordigliera costiera de la Costa e le Ande. L'intera area è un'oasi di formazioni geologiche e ha fornito agli scienziati opportunità di ricerca apparentemente infinite.
Come molte aree del nostro meraviglioso pianeta, ha anche una storia di stupro per i suoi minerali. Prima degli anni '30, era per i minerali di nitrato che venivano utilizzati nei fertilizzanti e negli esplosivi. Ma più recentemente vengono estratti anche altri minerali come il litio, il rame e lo iodio.
Il bellissimo deserto di Atacama. Fonte: Immagini Getty.
Purtroppo, l'estrazione del litio è estremamente tossica e rappresenta un pericolo significativo per l'ambiente, in particolare in Sud America. Nonostante l'industria mineraria abbia esplorato i progressi tecnologici volti a ridurre l'impronta ecologica del settore, la domanda rimane... Dobbiamo continuare a violentare la terra per il litio nella corsa all'elettrificazione? I veicoli elettrici (EV) fanno più bene che male? Le catene di approvvigionamento delle risorse necessarie per elettrificare il nostro mondo sono sufficientemente trasparenti da permetterci di valutarle correttamente? Possiamo davvero definire il passaggio dai combustibili fossili all'iperelettrificazione come un'altra rivoluzione verde? Nessuno di noi è in grado di rispondere pienamente a queste domande, poiché i dati necessari non sono disponibili. Ma quello che sappiamo ci suggerisce che dovremmo essere preoccupati, molto preoccupati.
Estrazione del litio: i costi ambientali nascosti
Con l'intensificarsi della spinta globale verso l'elettrificazione, la domanda di litio, un componente chiave delle batterie per i veicoli elettrici e l'accumulo di energia rinnovabile, sta salendo alle stelle. Il litio è spesso definito "l'oro bianco" della rivoluzione energetica. Converte l'energia chimica in energia elettrica in modo molto efficiente ed è il metallo più leggero della Terra. Ci viene ripetutamente detto che promette un futuro libero dai combustibili fossili. Tuttavia, sotto la cosiddetta promessa di un 'mondo sostenibile' si nasconde un costo ambientale e sociale profondamente preoccupante, in particolare nelle regioni ricche di riserve di litio, come il triangolo del litio del Sud America. Un costo che non ci viene mai detto, ma che dovrebbe essere una notizia mainstream.
Fig 1: Il triangolo del litio del Sud America, che mostra i principali siti di estrazione del litio: Salar de Atacama (SDA), Salar del Hombre Muerto (SDHM), Salar de Uyuni (SDU), Salar de Olaroz (SDO) e Salar del Rincon (SDR). Fonte: Falcone, Morena et al. Valutazione del ciclo di vita di una batteria agli ioni di litio composta da celle cilindriche. Batterie. 2022.
Distruggere il paesaggio
Paesi come il Cile, l'Argentina e la Bolivia si trovano in cima a vaste riserve di litio, che rappresentano oltre la metà dell'offerta mondiale. Queste regioni desertiche ospitano saline mozzafiato, tra cui il bellissimo Salar de Atacama in Cile (vedere SDA nella figura 1 in alto). Dall'aria, i campi di litio appaiono bellissimi: pozze blu vivo dove la salamoia ricca di litio viene fatta evaporare sotto il sole cocente. Tuttavia, sul terreno, questo processo comporta conseguenze ambientali significative.
Il giacimento di litio nel deserto di Atacama in Cile. Fonte: https://www.tomhegen.com/collections/the-lithium-series-i
L'estrazione del litio è un processo ad alta intensità di acqua. Nel Salar de Atacama in Cile, ad esempio, sono necessari circa 500.000 galloni di acqua per produrre una tonnellata metrica di litio. L'estrazione entra in competizione con le comunità e gli ecosistemi locali, già messi a dura prova dalla scarsità d'acqua. I gruppi indigeni e gli attivisti ambientali hanno da tempo sollevato preoccupazioni sull'esaurimento delle fonti vitali di acqua dolce, minacciando i loro modi di vita tradizionali e la biodiversità locale.
Inoltre, per lavorare il litio sono necessarie sostanze chimiche tossiche. Il rilascio di tali sostanze chimiche attraverso la lisciviazione, le fuoriuscite o le emissioni nell'aria può danneggiare le comunità, gli ecosistemi e la produzione alimentare. L'estrazione del litio danneggia inevitabilmente il suolo e provoca anche una contaminazione dell'aria.
Degrado ambientale
Oltre all'utilizzo dell'acqua, l'estrazione del litio ha ramificazioni ecologiche più ampie. Il processo di estrazione della salamoia altera il delicato equilibrio delle saline e può portare a un cedimento del terreno. L'inaridimento delle fonti di acqua dolce ha un impatto sulla fauna selvatica, compresi i fenicotteri che si affidano ai laghi salini della regione. Inoltre, le perdite di sostanze chimiche e i rifiuti possono contaminare il suolo e le acque sotterranee, minacciando l'agricoltura e i mezzi di sussistenza locali.
L'impatto ambientale non è limitato al Sud America. In Australia, il più grande produttore di litio al mondo, le tecniche di estrazione a cielo aperto creano vaste cicatrici nel paesaggio, accompagnate da polvere e distruzione di habitat. In entrambe le regioni, l'infrastruttura necessaria per sostenere l'estrazione su larga scala può anche frammentare gli ecosistemi e contribuire alle emissioni di gas serra, annullando alcuni dei benefici dell'energia verde che dovrebbe sostenere.
L'estrazione del litio in Australia. Fonte: Google Earth: Google Earth. (Questa mappa include dati provenienti da: Data SIO, NOAA, U.S. Navy, NGA, GEBCO Landsat / Copernicus U.S. Geological Survey PGC/NASAIBCAO immagini delle date: 30/11/1998–01/01/2021. Nota, alcune immagini visibili hanno informazioni sulla data sconosciute).
Indipendentemente dal fatto che si sottoscriva o meno l'argomento delle emissioni di carbonio, è degno di nota il fatto che, una volta in funzione, un EV 'pulito' è destinato a ridurre l'impronta di carbonio, ma la produzione di batterie agli ioni di litio può emettere 74% in più di CO2 rispetto a un'auto a benzina convenzionale. Guardando a questo piccolo sporco segreto in un altro modo, i dati tedeschi mostrano che un proprietario di un'auto potrebbe guidare un'auto a benzina per più di 50.000 km o 3,5 anni e comunque battere un'auto con una batteria da 30 kWh sulle emissioni di carbonio. Si tratta di una delle batterie più piccole sul mercato. Dipende da dove si guida e da cosa alimenta la rete, ad esempio carbone o energia nucleare, ma l'idea è chiara. Non ci viene raccontata tutta la storia, eppure i veicoli elettrici vengono spinti pesantemente su un pubblico ignaro.
Inoltre, gli attuali livelli di raccolta del litio nell'UE sono molto bassi. Nel caso delle batterie, questo ammonta a circa 5% delle batterie agli ioni di litio immesse sul mercato europeo. La maggior parte del litio attuale viene smaltito in discarica o incenerito, contribuendo alla dipendenza dell'Europa dall'approvvigionamento di litio. Entrambi contribuiscono anche all'inquinamento del suolo, dell'acqua e dell'aria.
L'industria mineraria del futuro può offrire una soluzione tecnologica?
Per dare loro il giusto merito, l'industria mineraria sta iniziando ad affrontare queste preoccupazioni abbracciando i progressi tecnologici volti a ridurre i danni ambientali. Le aziende stanno esplorando innovazioni come il riciclo dell'acqua, tecniche di estrazione più efficienti e l'uso dell'intelligenza artificiale per ridurre al minimo l'impronta ecologica delle operazioni minerarie.
Le operazioni in salamoia di litio stanno anche esaminando le tecnologie di estrazione diretta del litio (DLE), che potrebbero potenzialmente ridurre il consumo di acqua estraendo il litio direttamente dalla salamoia, senza la necessità di grandi bacini di evaporazione. Questo metodo, ancora in fase sperimentale, potrebbe ridurre l'uso di acqua e il degrado ambientale.
Incentivi in calo e responsabilità pubblica
I governi sembrano ancora intenzionati a spingere l'agenda dei veicoli elettrici. Tuttavia, nel Regno Unito, gli incentivi finanziari iniziano a sembrare un po' meno attraenti. I proprietari di veicoli elettrici, precedentemente esenti, dovranno pagare la tassa di circolazione a partire dall'aprile 2025, anche se a un livello inferiore, ma poi, nel dicembre 2025, diventeranno anche responsabili della tassa di congestione di Londra, pari a 15 sterline al giorno. Il calo della domanda di veicoli elettrici nel Regno Unito sta lasciando un numero crescente di automobilisti in una situazione di capitale negativo. Il Telegraph rivelato ieri. Gran parte di ciò è imputabile ai forti sconti offerti sui nuovi veicoli, in quanto i produttori cercano di incrementare le vendite per raggiungere gli obiettivi governativi vincolanti. Gli operatori delle flotte di auto ammettono di dover sopportare grandi perdite quando rivendono i veicoli elettrici a causa di una svalutazione accelerata ed eccezionale. Questo li rende molto meno attraenti per gli acquirenti personali. Chi vuole un'auto che non mantiene il suo valore?
Mentre la rivoluzione dell'elettrificazione continua a svilupparsi, rimane la domanda: come possiamo alimentare il futuro senza compromettere il pianeta e tutti gli esseri che lo abitano?
Una risposta è che occorre investire molto di più e concentrarsi sulla creazione di una solida infrastruttura di riciclaggio. Un'altra risposta è che le comunità indigene, le organizzazioni ambientaliste e il settore minerario devono collaborare per trovare soluzioni che rispettino sia le persone che il pianeta, ma anche che gli utenti finali devono sapere la verità sui costi reali dell'elettricità.
Aggiungiamo quadri normativi, standard ambientali più severi e investimenti in tecnologie più pulite, che sono tutti essenziali per mitigare l'impatto dell'estrazione del litio.
Dobbiamo impedire che la transizione del mondo verso i combustibili non fossili, la cosiddetta energia rinnovabile, avvenga a spese degli ecosistemi e delle comunità che dipendono dalla terra da cui viene estratto il litio. Noi, l'opinione pubblica, dobbiamo spingere per una maggiore trasparenza sulle catene di approvvigionamento, per comprendere l'impatto del consumo dispendioso di articoli di lusso, compresi i beni elettronici, e smettere di prendere le cose al valore nominale. Dobbiamo pensarci due volte, o forse tre o quattro, prima di acquistare alla cieca l'ultima auto o l'ultimo gadget che si afferma essere una soluzione alla catastrofe ambientale, spesso definita solo in termini di carbonio. Se l'ultima tecnologia include il litio, è più importante che mai.
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