A catástrofe química que se está a desenrolar

Seções de conteúdo

• ● PFAS omnipresente
• ● O diabo que eles conheciam  
• ● Quando já não conseguiam manter o segredo
• ● Precaução europeia
• ● EUA - ainda não está no programa
• ● Crise dos PFAS: O que é que podemos fazer?

Por Rob Verkerk PhD
Fundador da ANH; Diretor Executivo e Científico, ANH Intl e ANH-EUADiretor Científico, ANH Europa

Todos os dias somos bombardeados por substâncias químicas produzidas pelo homem. Há cada vez mais provas de que esta carga química está a esmagar a nossa capacidade interna de biotransformação e desintoxicação, que evoluiu ao longo de eras e que, até há muito pouco tempo, só tinha de lidar com as toxinas produzidas pelo nosso próprio metabolismo ou com as naturais consumidas principalmente nas nossas dietas pré-industriais.

Este sistema de desintoxicação inato não estava à espera da revolução química industrial que começou a sério no período pós-Segunda Guerra Mundial, que agora tem de lidar com cerca de 350 000 produtos químicos e misturas de produtos químicos enumerados em 2020 no primeiro inventário mundial de produtos químicos e misturas de produtos químicos registados para produção e utilização comercial.

PFAS omnipresente

A comunidade científica, os governos e as autoridades sanitárias estão a despertar para o facto de que existe um grupo de produtos químicos que pode representar uma ameaça particular - possivelmente uma ameaça humana e ambiental maior do que todos os outros poluentes orgânicos persistentes (POP) industriais juntos.

Não estamos a olhar para um ou mesmo para um pequeno número de químicos relacionados. Estamos a olhar para um grupo enorme, que, ao que parece, inclui uns impressionantes 12.000 compostos. O grupo é designado por substâncias poli e perfluoroalquílicas, ou PFAS (pronuncia-se xixi) para abreviar. Têm uma coisa em comum: ligações carbono-flúor altamente estáveis, intratáveis e resistentes, entre as mais fortes conhecidas na química. Isso dá-lhes o seu nome coloquial: "químicos para sempre", um termo que os meios de comunicação social começaram recentemente a utilizar.

Ao contrário dos POP mais antigos, como o DDT, o clordano, os PCB, o mirex, o lindano ou o endossulfano, que têm estado no centro das atenções da Convenção de Estocolmo das Nações Unidas, os PFAS ainda não foram amplamente reconhecidos pelo público como uma ameaça grave para a saúde.

Estas substâncias químicas são muito preocupantes e estão atualmente distribuídas por quase todos nós, em diferentes graus. A investigação mais recente mostra que quase todos os americanos têm níveis significativos no sangue - e nos tecidos. Ao contrário de alguns outros POP, os PFAS não se acumulam apenas nas gorduras; ligam-se fortemente às proteínas - e podem ser encontrados em quase todos os tecidos e órgãos do nosso corpo, com determinados químicos PFAS a mostrarem preferências por diferentes tecidos. Resumindo: os nossos pulmões, fígados, cérebros, ossos e músculos funcionam como sumidouros destes químicos insidiosos que são utilizados em quase todos os sectores industriais.

Apenas algumas das utilizações, conforme indicado pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA), são as seguintes

• espumas aquosas formadoras de película (ou AFFF) utilizadas para extinguir incêndios de base líquida
• cromagem, eletrónica e certos fabricantes de têxteis e de papel
• repelente de nódoas e de água utilizado em tapetes, estofos, vestuário e outros tecidos
• papel resistente a gorduras, recipientes/embalagens para fast food, sacos de pipocas para micro-ondas, caixas de pizza
• certos champôs, fios dentais e cosméticos
• fertilizantes derivados de estações de tratamento de águas residuais utilizados em terras agrícolas

O problema é que os PFAS não se limitam a acumular-se nos nossos corpos. Criam uma miríade de doenças e outros efeitos negativos, incluindo o cancro, doenças da tiroide, danos no sistema imunitário e afectam os fetos. Quanto maior a concentração, maior o risco, mas mesmo a EPA diz: "... alguns efeitos negativos para a saúde podem ocorrer com concentrações de PFOA ou PFOS na água que são próximas de zero e abaixo da capacidade de deteção da EPA neste momento".

A figura seguinte (Fig. 1) representa o atual consenso científico dominante, mas dada a natureza emergente da ciência e os esforços concertados de interesses instalados para esconder o seu conhecimento dos verdadeiros riscos para a saúde e o ambiente, esta é quase certamente uma visão conservadora dos efeitos reais.

Figura 1. Efeitos conhecidos dos PFAS na saúde humana. Fonte: Agência Europeia do Ambiente.

À medida que a ciência vai evidenciando preocupações cada vez maiores sobre a nossa exposição a estes químicos, há um desejo correspondente de compreender como é que as autoridades de saúde e a indústria permitem que isto aconteça. Esse desejo vem do nosso instinto de sobrevivência, que nos pede que aprendamos com as coisas que nos podem prejudicar ou matar.

O diabo que eles conheciam

Por si só, é notável que tenhamos tido de chegar à segunda década do segundo milénio antes de algumas partes do mundo começarem a levar a sério a necessidade de conter a maré destes venenos. Isto tendo em conta a química e o conhecimento dos primeiros compostos PFAS, como o Teflon®, que tem sido utilizado para revestir panelas antiaderentes desde 1946. O poder intratável dessas ligações carbono-flúor era conhecido desde 1938, quando o Dr. Roy Plunkett da DuPont descobriu acidentalmente o politetrafluoroetileno (PTFE) (Fig. 2), também conhecido como PFOA. O PTFE é um precursor fundamental para o fabrico do Teflon®, que foi registado em 1945 por uma empresa derivada da DuPont, a Chemours, e que passou a ser utilizado em todo o mundo em utensílios de cozinha antiaderentes.

Figura 2: Modelo químico do polifluoroetileno (PTFE). Fonte: PubChem

Um estudo recente, publicado em 31 de maio de 2023, na revista Anais da Saúde GlobalO estudo, realizado pela Comissão Europeia, examinou os registos da DuPont e da 3M, dois dos principais fabricantes de produtos químicos PFAS. A investigação analisa as estratégias utilizadas pela indústria para atrasar a sensibilização do público para a toxicidade associada aos PFAS e, consequentemente, a aplicação de regulamentos que regem a sua utilização. Acontece que a Dupont utilizou exatamente as mesmas estratégias que a indústria do tabaco utilizou para atrasar a sensibilização do público para a relação entre o tabagismo e o cancro do pulmão, uma relação de que a RJ Reynolds teve conhecimento já em 1953.

Entre as conclusões da investigação, liderada por Tracey J. Woodruff, doutorada, autora sénior do artigo, professora e directora do Programa de Saúde Reprodutiva e Ambiente (PRHE) da UCSF, bem como antiga cientista sénior e conselheira política da Agência de Proteção Ambiental (EPA), contam-se

• De acordo com um relatório da empresa que data de 1961, o Chefe de Toxicologia do Teflon® descobriu que os materiais de Teflon® tinham a capacidade de induzir o aumento do fígado em ratos, mesmo em doses baixas. O relatório sublinhava a necessidade de "extremo cuidado" no manuseamento destes produtos químicos e desaconselhava rigorosamente qualquer contacto com a pele
• Num memorando interno de 1970, o Laboratório Haskell, financiado pela DuPont, determinou que o C8 (= PFOA, utilizado para fabricar o Teflon®), que é um dos compostos PFAS "herdados", apresentava uma toxicidade elevada quando inalado e uma toxicidade moderada quando ingerido. Além disso, um relatório privado realizado pelos laboratórios Haskell em 1979 para a DuPont revelou que os cães expostos a uma dose única de C8 sucumbiam à morte dois dias após a ingestão
• Em 1980, tanto a DuPont como a 3M tomaram conhecimento de que duas em cada oito funcionárias grávidas que tinham estado envolvidas no fabrico do C8 tinham dado à luz crianças com defeitos congénitos. Apesar desta descoberta alarmante, a empresa optou por não divulgar as descobertas nem informar os seus empregados. No ano seguinte, um memorando interno afirmava: "Não temos provas que sugiram que o C-8 da DuPont cause defeitos congénitos“.

Os documentos descobertos fornecem provas irrefutáveis de que a indústria química estava ciente dos perigos associados aos PFAS, mas optou por manter esse conhecimento em segredo e, assim, não informar o público, os organismos reguladores e até mesmo os seus próprios funcionários sobre os riscos.

>>> Veja a cronologia do Environmental Working Group sobre o engano da Dupont ao público, 1950 - 2003.

Este estudo parece marcar a primeira vez que os cientistas analisam estes documentos da indústria utilizando métodos especificamente concebidos para descobrir tácticas que fazem lembrar as utilizadas pela indústria do tabaco.

Quando já não conseguiam manter o segredo

Os PFAS só começaram realmente a receber atenção internacional depois de um agricultor americano da Virgínia Ocidental, chamado Wilbur Tennant, ter começado a manifestar preocupações no final da década de 1990 sobre a forma como achava que a poluição de uma fábrica da DuPont perto de Parkersburg, na Virgínia Ocidental, estava a pôr o seu gado doente.

A fábrica da Dupont estava a produzir Teflon® e a despejar ilegalmente águas residuais contaminadas com PFOA (chamado C8 devido à sua cadeia de 8 carbonos) nas águas subterrâneas. Nessa altura, a Dupont já estava a fazer isto há mais de 50 anos.

Isto levou a uma ação judicial colectiva alegando contaminação que afecta cerca de 70.000 pessoas que dependem de água potencialmente contaminada.

A ação judicial desencadeou a formação do grupo de estudo do C8, que acabou por detetar taxas elevadas de seis doenças nos residentes das imediações da fábrica de Dupont. Estas doenças eram o cancro dos testículos, o cancro dos rins, as doenças da tiroide, a colite ulcerosa, a hipertensão induzida pela gravidez e o colesterol elevado.

Seguiram-se muitos anos de estudos sobre os residentes, que depressa revelaram a dimensão muito maior do problema.

O problema é que a EPA continua a jogar ao gato e ao rato com a Chemours, sendo que a ação mais recente relativa à descarga ilegal de polímeros de flúor terá lugar em março de 2023.

Precaução europeia

Tudo isto contrasta com as acções concertadas que estão a ser tomadas na Europa para proibir os PFAS. Não há dúvida de que as autoridades europeias sempre estiveram entre os reguladores mais avessos ao risco. Como descobrimos ao longo dos anos - muitas vezes colocando em grande risco a nossa liberdade de utilizar a saúde natural em todo o seu potencial. Os reguladores europeus têm frequentemente dificuldade em diferenciar entre compostos que fazem mal aos seres humanos e não oferecem benefícios para a saúde, versus aqueles que fazem principalmente o último, e apenas em certas formas ou em doses extremamente elevadas, podem fazer mal (ver aqui e aqui).

Mas quando se trata de toxinas ambientais e sanitárias, como os PFAS, que não têm qualquer benefício para a saúde, é aí que os reguladores avessos ao risco podem, curiosamente, tornar-se aliados da saúde natural.

Em fevereiro deste ano, a Agência Europeia dos Produtos Químicos apresentou uma proposta para restringir inicialmente e depois impor uma proibição geral de todos os mais de 10.000 produtos químicos PFAS. Isto é muito importante, porque não é o tipo de abordagem fragmentada que as autoridades americanas estão a considerar - em que se eliminam alguns dos PFAS mais estudados e a indústria simplesmente os substitui por versões menos estudadas que não criam qualquer benefício líquido para os seres humanos ou para o ambiente. De facto, pode piorar as coisas, uma vez que incentiva a inovação noutros PFAS novos - todos eles com aquelas infatigáveis ligações carbono-flúor "para sempre".

Até a indústria europeia está a fazer um balanço. Veja o espetáculo dirigido pelas partes interessadas no ChemSec, o Secretariado Internacional de Química, a organização sem fins lucrativos que ajuda as indústrias a substituir os produtos químicos menos tóxicos e perigosos. O ChemSec está a reunir a indústria (Fig. 3), criando aquilo a que chama o "Movimento PFAS" que afirma:
"Os estudos descobriram ligações entre a exposição aos PFAS e vários tipos de cancro, a diminuição do peso à nascença e efeitos adversos no sistema imunitário.

Desde 2020, o Movimento PFAS reúne empresas que apoiam a proibição dos PFAS. Esperamos que a sua empresa também se junte a nós!"
 

Figura 3. Movimento Corporativo PFAS da ChemSec na Europa - a caminho de uma proibição geral dos PFAS

EUA - ainda não está no programa

Os EUA são um dos maiores produtores de produtos químicos do mundo. A indústria química dos EUA representa quase $800 mil milhões e os distribuidores de produtos químicos entregam mais de 9 toneladas de produtos do sector químico à indústria em cada 8,4 segundos.

Os PFAS são um negócio enorme. Mais de 250 produtos químicos PFAS são de uso extremamente generalizado e estes produtos químicos são agora omnipresentes nos seres humanos e na natureza.

Na ANH-USA, fizemos alguns testes - e estamos chocados com o que encontrámos. Na próxima semana, publicaremos um relatório de grande impacto, um pacote de imprensa e um vídeo. Iremos revelar porque é que os americanos não devem confiar nas suas agências - muito menos na Food and Drug Administration (FDA) dos EUA. A EPA está, de facto, atenta a esta questão e propôs recentemente níveis extremamente baixos de limites para a água potável para seis PFAS (4 partes por trilião (ppt) para dois químicos e 1 ppt para quatro químicos), que espera poder transformar em lei através do Regulamento Nacional de Água Potável Primária (NPDWR) até ao final de 2023. Se for totalmente implementado, a EPA afirma que, "...a regra evitará milhares de mortes e reduzirá dezenas de milhares de doenças graves atribuíveis aos PFAS".

A Administração Biden comprometeu-se a tomar, "...acções significativas para acelerar os esforços destinados a evitar a libertação de PFAS e expandir a limpeza e a reparação dos PFAS para salvaguardar a saúde humana e proteger o ambiente”.

Mas a Administração não reagiu de forma suficientemente corajosa, dada a gravidade e as implicações da contaminação por PFAS, e ainda não se aproximou da proposta de uma proibição geral da utilização de PFAS pela indústria, à semelhança da iniciativa europeia.

Crise dos PFAS: O que é que podemos fazer?

Há três ângulos principais em que nos devemos empenhar para reduzir os chocantes efeitos negativos dos PFAS na saúde e no ambiente. São eles:

1. Limite a exposição. Reconheça onde estão as nossas principais fontes de exposição e limite-as
2. Proibição geral de todos os PFAS. Pressão política e dos cidadãos sobre as entidades reguladoras de todo o mundo para a proibição geral e a rotulagem obrigatória dos PFAS
3. Remoção voluntária de PFAS pela indústria. Pressão dos cidadãos sobre as empresas para que retirem voluntariamente os PFAS dos seus produtos antes das proibições e boicote as empresas que não estão a tomar medidas urgentes.

Além disso, há muito mais que pode ser feito para encontrar formas seguras de biotransformação e desintoxicação dos PFAS nos nossos corpos, ao mesmo tempo que se descontamina a terra e os aquíferos que foram carregados com PFAS, muitas vezes ao longo de muitos anos.

Nas próximas semanas e meses, vamos falar muito mais sobre os PFAS.

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