A Sexta Extinção em Massa: Conseguirá sobreviver-lhe?

Por Rob Verkerk PhD, Melissa Smith e Meleni Aldridge 

A saúde real, vibrante e resistente não começa na farmácia, mas no solo sob os nossos pés. A nossa saúde depende de uma dieta derivada de uma gama diversificada de formas de vida, quer se trate de plantas, animais, fungos, algas ou outros microrganismos, que tenham sido alimentados pela luz solar e por solos ricos e orgânicos ou águas naturais não contaminadas.

À medida que os sistemas agrícolas se tornam cada vez mais industrializados, que os alimentos vegetais são cada vez mais cultivados em meios hidropónicos estéreis e que mais ingredientes, muitas vezes de bioengenharia, são gerados em bioreactores, temos de nos perguntar que tipo de impactos esses alimentos de "alta tecnologia" terão na nossa saúde humana.

O termo "biodiversidade’A diversidade biológica, uma abreviatura de diversidade biológica, refere-se à rica variação e interligação da vida em todas as suas formas. Não se trata apenas de um conceito para ecologistas e defensores das árvores; é a base da integridade planetária e da vitalidade humana.

Quando esta teia de vida está intacta, alimenta a resiliência face ao stress, a estabilidade face a perturbações ambientais, a imunidade robusta face a desafios patogénicos - tudo apontando para um estado que podemos descrever como uma saúde vibrante. Quando a biodiversidade diminui, a teia da vida que co-evoluiu ao longo de milénios, a par de mudanças ambientais dramáticas, perde alguns dos ciclos de feedback necessários para resistir às pressões a que a vida está exposta. Os ecossistemas interligados que compõem a biosfera tornam-se então mais fracos, mais frágeis e menos resistentes.

A Sexta Extinção em Massa

Há provas incontestáveis de que a biodiversidade numa vasta gama de diferentes classes de organismos está a cair a pique. As estimativas variam de taxas que oscilam entre 100 e, potencialmente, em breve, 10 000 vezes a taxa de fundo que ocorreu entre as cinco extinções em massa anteriores (Fig. 1). Os organismos mais afectados incluem os vertebrados, especialmente os anfíbios, mas também certos grupos de mamíferos e aves, os invertebrados, nomeadamente os insectos e moluscos, e as plantas com flores. As cinco extinções anteriores foram todas causadas por fenómenos naturais, como alterações climáticas maciças ligadas a mudanças nas concentrações de gases atmosféricos, anoxia oceânica, atividade vulcânica ou impactos de meteoritos.

Figura 1. Estimativa conservadora do número cumulativo de espécies de vertebrados registadas como extintas ou extintas na natureza pela IUCN (2012). Fonte: Ceballos G, et al. Perda acelerada de espécies induzida pelo homem moderno: A entrar na sexta extinção em massa. Sci Adv. 2015;1(5):e1400253.

Como Sir David Attenborough deixou claro, a atual Sexta Extinção em Massa é a primeira a ser associada à atividade humana, e inclui a urbanização em massa e as infra-estruturas de apoio, a agricultura industrial, a desflorestação, a poluição, a sobrepesca, a caça e o comércio ilegal de animais.

O Relatório de Avaliação Global de 2022 sobre a Biodiversidade e os Serviços Ecossistémicos revela perdas espantosas de biodiversidade, incluindo, nos sistemas terrestres, um declínio de 23% na integridade biótica (a abundância de espécies naturalmente presentes), estando 25% das espécies conhecidas ameaçadas de extinção.

Gerardo Ceballos e Paul Erhlich, ecologistas de renome que estudam os padrões de extinção há décadas, sublinham a co-dependência dos seres humanos em relação à natureza, argumentando num artigo recente publicado na revista Actas das Academias Nacionais de Ciências dos EUAA mutilação da árvore da vida e a consequente perda dos serviços ecossistémicos prestados pela biodiversidade à humanidade constituem uma séria ameaça à estabilidade da civilização".

Embora se reconheça cada vez mais a importância da perda de biodiversidade no ambiente natural, ainda há pouca sensibilização do público para a forma como a perda de biodiversidade afecta direta e indiretamente a saúde humana.

Esta intrincada teia de vida, que inclui micróbios do solo, plantas e animais selvagens, a vida vegetal, animal, fúngica, algal e bacteriana que inclui os organismos que contribuem para as dietas mais saudáveis e densas em nutrientes, outra vida senciente e não senciente neste planeta, bem como a espantosa variedade de micróbios que residem dentro dos nossos próprios corpos, quando em equilíbrio, detém a chave para um mundo mais saudável - tanto para as pessoas como para o planeta.

Para proteger verdadeiramente a nossa saúde, temos de recuperar e restaurar a biodiversidade a todos os níveis - desde o microbioma intestinal até aos ecossistemas globais.

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Diversidade de nutrientes: combustível para o microbioma

O microbioma intestinal humano - lar de triliões de bactérias, fungos e outros microorganismos - é um ecossistema dinâmico, tanto interno como externo, que é vital para a digestão, imunidade, função cerebral e prevenção de doenças crónicas. Estes micróbios desenvolvem-se na diversidade. Tal como uma floresta ou um recife de coral prósperos necessitam de uma flora e fauna variadas, o seu microbiota intestinal necessita de uma vasta gama de nutrientes - especialmente compostos à base de plantas, como fibras solúveis e insolúveis, polifenóis, ácidos gordos de cadeia curta, vitaminas, minerais e muita água limpa.

Cada espécie de micróbio intestinal depende de componentes alimentares específicos para sobreviver. Uma alimentação variada, colorida e completa, rica numa gama diversificada de polifenóis provenientes de frutos, legumes, ervas aromáticas, frutos secos e plantas silvestres, é fundamental para cultivar esta biodiversidade interna. Estes compostos bioactivos alimentam bactérias benéficas como Akkermansia mucinifila- chave para manter a integridade do revestimento intestinal - e espécies de Lactobacillus, que ajudam a produzir ácidos gordos de cadeia curta (AGCC) anti-inflamatórios e a reduzir a prevalência de micróbios patogénicos.

A tragédia da Dieta Americana Padrão (SAD) - agora exportada globalmente - é que ela retira essa diversidade. Dominada por alimentos ultra-processados, hidratos de carbono refinados e óleos industriais, a SAD é alarmantemente baixa em polifenóis e diversidade de nutrientes. Sem estes substratos críticos, os micróbios benéficos passam fome e perdem a sua função, as estirpes patogénicas proliferam e o ecossistema intestinal entra em desequilíbrio ou "disbiose". O resultado? Taxas crescentes de estados de doenças crónicas inflamatórias, doenças metabólicas, disfunção cognitiva e muito mais.

O microbioma do solo: onde começa uma boa saúde intestinal

O nosso microbioma intestinal não existe isoladamente. É um espelho do microbioma do solo - a força vital agitada e invisível que alimenta as raízes das plantas, faz o ciclo dos nutrientes e sustenta os ecossistemas. Solos ricos e vivos dão origem a plantas ricas em nutrientes e fitoquímicos, que por sua vez alimentam as nossas próprias comunidades microbianas internas.

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No entanto, os métodos de agricultura industrial - fertilizantes químicos, pesticidas sintéticos, monoculturas e lavoura excessiva - estão a dizimar o microbioma do solo. Tal como os antibióticos eliminam indiscriminadamente as bactérias intestinais, estes factores de produção agrícola obliteram os microrganismos do solo, a microfauna e outros seres vivos, conduzindo à erosão, ao esgotamento de nutrientes e à diminuição da qualidade das colheitas. Nutrientes como o zinco, o ferro, o magnésio e o selénio - essenciais para a saúde humana - diminuíram de forma mensurável nos produtos cultivados convencionalmente nas últimas décadas.

Solos saudáveis e vivos são a base do sistema agrícola regenerativo. Têm muitos atributos, incluindo:

• Detenção de grandes reservas de água
• Reduzir as inundações e os desabamentos de terras
• Neles vive uma grande variedade de vida - só porque não a consegue ver, não quer dizer que não esteja lá!
• A enorme variedade de vida microbiana nos solos vivos inclui bactérias, archaea, fungos, protistas, algas, protozoários, nemátodos e vírus
• Solos saudáveis e vivos sequestram carbono da atmosfera e armazenam-no para utilização futura
• Juntamente com a luz solar e a água, estes solos são a matriz essencial para a produção de alimentos ricos em nutrientes

Quando protegemos e regeneramos os solos, não estamos apenas a cultivar - estamos a reconstruir as próprias raízes da saúde humana.

A sabedoria da colheita selvagem e sustentável

Em contraste com as monoculturas que são agora sinónimo de agricultura industrial, as plantas selvagens desenvolvem-se em ecossistemas complexos - interagindo com diversos micróbios do solo, coexistindo com insectos, fungos, aves e animais. Este ambiente dinâmico desencadeia a produção de fitoquímicos poderosos, incluindo flavonóides: tais como antocianinas, flavonas, flavonóis, flavanonas e isoflavonas, bem como ácidos fenólicos, estilbenos, taninos, terpenóides, glucosinolatos, saponinas, alcalóides, fitoalexinas e outros compostos. Embora estes compostos ofereçam frequentemente funções protectoras para as plantas, quando consumidos pelos seres humanos oferecem potentes propriedades nutricionais e medicinais.

Quando colhidas de forma sustentável, as plantas silvestres oferecem enormes benefícios tanto para a biodiversidade como para a saúde humana. As práticas tradicionais de colheita, enraizadas no conhecimento indígena, preservam os ecossistemas respeitando os ritmos sazonais, rodando as áreas de colheita e protegendo os habitats. Estas práticas permitem que os ecossistemas se regenerem, preservando a diversidade vegetal e animal.

No entanto, os ecossistemas selvagens estão cada vez mais sob cerco à medida que cresce a procura de ingredientes vegetais selvagens. A agricultura empresarial, a sobrecolheita, a utilização de práticas de colheita mais intensivas e a má gestão dos recursos, a desflorestação e a apropriação de terras convertem paisagens biodiversas em monoculturas encharcadas de químicos para produtos de base como a soja e o óleo de palma - destruindo os microbiomas do solo, deslocando as espécies selvagens e retirando às gerações futuras o acesso a alimentos selvagens ricos em nutrientes.

Se perdermos as tradições de colheita selvagem, perdemos a biodiversidade. E, com ela, perdemos o acesso aos compostos e organismos que estão na base da resiliência humana.

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Agricultura regenerativa: cultivar um caminho para o futuro

Existe uma alternativa viável e comprovada que não é apenas uma prática agrícola - é uma intervenção de saúde - uma que se alinha tanto com a inteligência da natureza como com o bem-estar humano, reconectando as ligações quebradas entre o solo, os alimentos e a biologia humana. A agricultura regenerativa restaura o que a agricultura industrial esgota. Dá vida ao solo, sequestra carbono e revitaliza os ciclos de nutrientes.

Práticas como a rotação de culturas, as culturas de cobertura, a compostagem e o plantio direto ou baixo alimentam o microbioma do solo, aumentam a matéria orgânica, reduzem a dependência de insumos químicos e produzem culturas com maior integridade nutricional. As culturas de cobertura de leguminosas fixam naturalmente o azoto, melhorando a fertilidade. As sebes e as plantas perenes trazem de volta os polinizadores e os insectos benéficos, bem como as aves, os morcegos e outras criaturas necessárias para um ambiente saudável.

Estudos demonstram que os alimentos cultivados de forma regenerativa contêm níveis significativamente mais elevados de minerais, polifenóis e outros compostos vitais. Estes benefícios são em cascata - aumentando a diversidade microbiana intestinal, reduzindo a inflamação e apoiando a saúde sistémica. Quando consumidos regularmente, estes compostos ajudam a restaurar a diversidade microbiana intestinal, fortalecem a imunidade e reduzem a inflamação.

O perigo das monoculturas e da homogeneização alimentar global

A agricultura de monocultura altamente industrializada - a espinha dorsal do atual sistema alimentar global - visa a eficiência em detrimento da saúde e da diversidade. Vastas áreas de culturas geneticamente modificadas, como o milho, o arroz, o trigo ou a soja, empobrecem o solo, requerem grandes quantidades de produtos químicos e resultam em alimentos nutricionalmente pobres.

Esta simplificação da teia alimentar global reflecte uma consolidação crescente dos alimentos e das sementes  produção sob o controlo de um punhado de poderosas empresas globais de agro-tecnologia.

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Estes sistemas destroem a biodiversidade, tanto acima como abaixo do solo. Os micróbios do solo morrem, os polinizadores selvagens desaparecem e os ecossistemas entram em colapso devido à sobrecarga química. O resultado? Culturas com menos micronutrientes e fitoquímicos - agravando os défices nutricionais dos alimentos altamente processados, que exemplificam a dieta SAD, de que muitos dependem atualmente para se sustentarem.

As monoculturas também deslocam as culturas tradicionais, ricas em nutrientes - cereais de herança, ervas selvagens e vegetais nativos - reduzindo a diversidade alimentar a nível mundial. Esta homogeneização do nosso abastecimento alimentar contribui para uma simplificação do microbioma intestinal humano, prejudicando a sua resiliência e função, enfraquecendo a imunidade, aumentando o peso das doenças crónicas e reduzindo a capacidade de adaptação aos desafios ambientais.

Do solo ao intestino: um ecossistema regenerativo de saúde

Cada elo da cadeia é importante. Solos ricos e biodiversos suportam plantas resistentes e ricas em fitoquímicos. Estas plantas, quando consumidas como parte de uma dieta variada de alimentos integrais, nutrem um microbioma intestinal robusto. Um microbioma saudável, por sua vez, apoia a absorção de nutrientes, a imunidade robusta, a clareza mental, a resiliência e a vitalidade a longo prazo.

Por outro lado, os sistemas alimentares industriais perturbam todos os elos desta cadeia - deixando-nos com solos empobrecidos e degradados, culturas pobres em nutrientes, dietas insípidas e uma saúde intestinal comprometida.

A saúde não é um comprimido - é um sistema. E a biodiversidade e as interconexões que lhe estão implícitas são o projeto.

O nexo homem-microbioma-ecossistema: um destino partilhado

É essencial para a saúde futura da humanidade e do planeta a que chamamos casa, que defendamos uma mudança de paradigma: uma mudança que nos afaste da procura de soluções tecnológicas para os nossos problemas complexos e nos ligue novamente à ecologia planetária de que fazemos parte. Se o nosso planeta morrer, nós morremos.  A saúde das pessoas, das plantas e animais selvagens, dos agro-ecossistemas, das florestas, das savanas, dos recifes de coral e de outros ecossistemas não pode ser separada - a saúde planetária e a saúde humana estão intimamente ligadas e são partilhadas.

Quando protegemos a biodiversidade - nas explorações agrícolas, nas florestas, nos sistemas alimentares - não estamos apenas a conservar e a salvaguardar os ecossistemas naturais, estamos a salvaguardar a nossa própria vitalidade.

Um apelo à ação para restaurar e regenerar a biodiversidade

Estamos numa encruzilhada. Podemos continuar a seguir o caminho da agricultura extractiva controlada pelas empresas - ou podemos regressar à riqueza do desenho da natureza.

Temos de proteger e promover a biodiversidade a todos os níveis. Isto inclui:

• Reflicta sobre as suas escolhas alimentares e considere uma pequena mudança que possa fazer esta semana para apoiar a biodiversidade na sua dieta ou através das suas compras.

• Procure e apoie os agricultores locais que praticam a agricultura regenerativa nos mercados de agricultores ou através de sistemas de agricultura biológica ou regenerativa. Estes sistemas agrícolas estão "para além da agricultura biológica"; a certificação biológica apenas garante que não são utilizados pesticidas e fertilizantes sintéticos. A agricultura regenerativa é definida de forma menos clara, tipicamente ainda não está prevista na lei, mas envolve a minimização da perturbação do solo, a manutenção da cobertura do solo, a maximização da biodiversidade, a manutenção de raízes vivas durante todo o ano e - espere por isso - tipicamente a integração de gado

• Quando for às compras, dê prioridade aos alimentos que têm uma proveniência clara, uma rotulagem transparente e que provêm de produtores com preocupações ecológicas.

• Pense em reduzir a sua dependência dos alimentos das grandes cadeias de supermercados e explore fontes alternativas de abastecimento a partir de fontes regenerativas.

• Adopte uma dieta mais diversificada, rica em plantas, com alimentos integrais, sazonais e locais, incluindo opções selvagens e forrageiras, sempre que estas sejam sustentáveis, garantindo um fornecimento abundante de polifenóis e fibras

• Prepare os alimentos a partir do zero, utilizando produtos e ingredientes integrais sempre que possível, e minimize a dependência de géneros alimentícios já preparados

• Experimente preparar mais refeições de raiz utilizando ingredientes integrais para maximizar a diversidade de nutrientes.

• Explore iniciativas locais que promovam a biodiversidade e sistemas alimentares sustentáveis e regenerativos na sua comunidade e considere a possibilidade de se envolver.

• Fale com os seus representantes políticos locais sobre a importância de apoiar a agricultura regenerativa e a conservação da biodiversidade.

• Continue a informar-se a si e aos outros sobre a ligação vital entre a biodiversidade e a saúde humana.

• Inicie conversas com amigos e familiares sobre a importância da saúde do solo e de sistemas alimentares diversificados.

Vamos investir num futuro em que as pessoas e o planeta possam prosperar juntos, escolhendo sistemas alimentares e agrícolas que regenerem a vida, e não a extraiam.

A sua saúde e o seu microbioma - bem como o futuro do planeta - dependem disso.

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