Data:17 de outubro de 2024
Seções de conteúdo
- ● Extração de lítio: os custos ambientais ocultos
- ● Destruir a paisagem
- ● Degradação ambiental
- ● Poderá a exploração mineira do futuro oferecer uma solução tecnológica?
- ● Incentivos cada vez mais reduzidos e responsabilidade pública
por Meleni Aldridge, coordenadora executiva
O deserto de Atacama, no Chile, é considerado um dos lugares mais extraordinários da Terra. É o deserto não polar mais seco da Terra, que se estende por cerca de 600 milhas (1.000 quilómetros) num pedaço de terra entre a Cordilheira da Costa e a Cordilheira dos Andes. Toda a área é um oásis de formações geológicas e tem proporcionado aos cientistas oportunidades de investigação aparentemente intermináveis.
Tal como acontece com tantas regiões do nosso maravilhoso planeta, também tem um historial de ser violada pelos seus minerais. Antes da década de 1930, eram os minerais de nitrato que eram utilizados em fertilizantes e explosivos. Mas, mais recentemente, outros minerais, como o lítio, o cobre e o iodo, estão também a ser extraídos.
O belo deserto de Atacama. Fonte: Getty Images.
Infelizmente, a extração de lítio é extremamente tóxica e representa um perigo significativo para o ambiente, particularmente na América do Sul. Apesar de a indústria mineira explorar os avanços tecnológicos destinados a reduzir a pegada ecológica da indústria, a questão mantém-se... Devemos continuar a violar a terra para obter lítio na corrida à eletrificação? Os veículos eléctricos (VE) fazem mais bem do que mal? As cadeias de abastecimento dos recursos necessários para eletrificar o nosso mundo são suficientemente transparentes para as podermos avaliar corretamente? Será que podemos considerar que a transição dos combustíveis fósseis para a hiper-eletrificação é outra revolução verde? Nenhum de nós está em condições de responder cabalmente a estas questões, uma vez que os dados necessários não estão disponíveis. Mas o que sabemos sugere que devemos estar preocupados - muito preocupados.
Extração de lítio: os custos ambientais ocultos
À medida que o impulso global para a eletrificação se intensifica, a procura de lítio, um componente-chave das baterias para veículos eléctricos e armazenamento de energia renovável, está a disparar. O lítio é frequentemente apelidado de "ouro branco" da revolução energética. Converte a energia química em energia eléctrica de forma muito eficiente e é o metal mais leve da Terra. Dizem-nos repetidamente que promete um futuro livre de combustíveis fósseis. No entanto, por detrás desta suposta promessa de um "mundo sustentável" está um custo ambiental e social profundamente preocupante, particularmente em regiões ricas em reservas de lítio, como o triângulo do lítio da América do Sul. Um custo de que nunca somos informados, mas que deveria ser notícia corrente.
Fig 1: O triângulo do lítio da América do Sul mostrando os principais locais de extração de lítio: Salar de Atacama (SDA), Salar del Hombre Muerto (SDHM), Salar de Uyuni (SDU), Salar de Olaroz (SDO) e Salar del Rincon (SDR). Fonte: Falcone, Morena et al. Avaliação do ciclo de vida de uma unidade de bateria de iões de lítio composta por células cilíndricas. Baterias. 2022.
Destruir a paisagem
Países como o Chile, a Argentina e a Bolívia possuem vastas reservas de lítio, responsáveis por mais de metade do fornecimento mundial. Estas regiões desérticas albergam salinas deslumbrantes, incluindo o belo Salar de Atacama, no Chile (ver SDA na figura 1 acima). Do ar, os campos de lítio parecem bonitos - piscinas azuis vivas onde a salmoura rica em lítio é evaporada sob o sol rigoroso. No entanto, no terreno, este processo tem consequências ambientais significativas.
O campo de lítio no deserto de Atacama, no Chile. Fonte: https://www.tomhegen.com/collections/the-lithium-series-i
A extração de lítio é um processo intensivo em água. No Salar de Atacama, no Chile, por exemplo, são necessários cerca de 500.000 galões de água para produzir uma tonelada métrica de lítio. Esta extração entra em concorrência com as comunidades e os ecossistemas locais, já afectados pela escassez de água. Grupos indígenas e activistas ambientais há muito que manifestam a sua preocupação com o esgotamento de fontes vitais de água doce, ameaçando os seus modos de vida tradicionais e a biodiversidade local.
Além disso, são necessários produtos químicos tóxicos para processar o lítio. A libertação desses produtos químicos através de lixiviação, derrames ou emissões atmosféricas pode prejudicar as comunidades, os ecossistemas e a produção alimentar. A extração de lítio prejudica inevitavelmente o solo e provoca também a contaminação do ar.
Degradação ambiental
Para além da utilização da água, a extração de lítio tem ramificações ecológicas mais vastas. O processo de extração da salmoura perturba o delicado equilíbrio das salinas e pode levar ao afundamento do solo. A secagem das fontes de água doce afecta a vida selvagem, incluindo os flamingos que dependem dos lagos salinos da região. Além disso, as fugas de produtos químicos e os resíduos podem contaminar o solo e as águas subterrâneas, ameaçando a agricultura e os meios de subsistência locais.
O impacto ambiental não se limita à América do Sul. Na Austrália, o maior produtor de lítio do mundo, as técnicas de extração a céu aberto criam vastas cicatrizes na paisagem, acompanhadas de poeira e destruição de habitats. Em ambas as regiões, as infra-estruturas necessárias para apoiar a exploração mineira em grande escala podem também fragmentar os ecossistemas e contribuir para as emissões de gases com efeito de estufa, anulando alguns dos benefícios da energia verde que se pretende apoiar.
Mineração de lítio na Austrália. Fonte: Google Earth. (Este mapa inclui dados de: Data SIO, NOAA, U.S. Navy, NGA, GEBCO Landsat / Copernicus U.S. Geological Survey PGC/NASAIBCAO imagens das datas: 30/11/1998–01/01/2021. Note que algumas imagens visíveis têm informação de data desconhecida).
Quer subscreva ou não o argumento das emissões de carbono, é de salientar que, uma vez em funcionamento, um veículo elétrico "limpo" destina-se a reduzir a sua pegada de carbono, mas o fabrico das baterias de iões de lítio pode emitir mais 74% de CO2 do que um automóvel convencional a gasolina. Olhando para este pequeno segredo sujo de outra forma, os dados alemães mostram que um proprietário de um automóvel pode conduzir um carro a gasolina durante mais de 50 000 km ou 3,5 anos e ainda assim bater um carro com uma bateria de 30 kWh em termos de emissões de carbono. Trata-se de uma das baterias de automóvel mais pequenas do mercado. Depende do local onde conduz e do tipo de energia que alimenta a rede, por exemplo, carvão ou energia nuclear, mas já percebeu a ideia. Não nos estão a contar a história completa, mas os VE estão a ser fortemente empurrados para um público desprevenido.
Além disso, os actuais níveis de recolha de lítio na UE são muito baixos. No caso das baterias, estima-se que sejam cerca de 5% das baterias de iões de lítio colocadas no mercado europeu. A maior parte do lítio atual é depositado em aterros ou incinerado, contribuindo para a dependência da Europa em relação ao fornecimento de lítio. Ambos contribuem igualmente para a poluição do solo, da água e do ar.
Poderá a exploração mineira do futuro oferecer uma solução tecnológica?
Para lhes dar o devido valor, a indústria mineira está a começar a abordar estas preocupações, abraçando os avanços tecnológicos destinados a reduzir os danos ambientais. As empresas estão a explorar inovações como a reciclagem de água, técnicas de extração mais eficientes e a utilização de inteligência artificial para minimizar a pegada ecológica das operações mineiras.
As operações de salmoura de lítio estão também a estudar tecnologias de extração direta de lítio (DLE), que poderão reduzir potencialmente o consumo de água, extraindo o lítio diretamente da salmoura sem necessidade de grandes tanques de evaporação. Este método, ainda em fase experimental, poderá reduzir a utilização de água e a degradação ambiental.
Incentivos cada vez mais reduzidos e responsabilidade pública
Os governos parecem continuar a querer impulsionar a agenda dos veículos eléctricos. No entanto, no Reino Unido, os incentivos financeiros estão a começar a parecer um pouco menos apelativos. Os proprietários de veículos eléctricos, anteriormente isentos, terão de pagar o imposto de circulação a partir de abril de 2025, embora a um nível mais baixo, mas em dezembro de 2025 passarão também a estar sujeitos à taxa de congestionamento de Londres, que custa 15 libras por dia. A queda da procura de veículos eléctricos no Reino Unido está a deixar um número crescente de condutores com saldo negativo O Telegraph revelou ontem. A culpa é, em grande parte, dos grandes descontos oferecidos nos veículos novos, uma vez que os fabricantes tentam aumentar as vendas para atingir os objectivos governamentais legalmente vinculativos. Os operadores de frotas de automóveis admitem ter de engolir grandes perdas quando revendem VEs devido à depreciação acelerada e excecional. Isto torna-os muito menos atractivos para os compradores pessoais. Quem é que quer um carro que não mantém o seu valor?
À medida que a revolução da eletrificação continua a desenrolar-se, a questão mantém-se: como alimentar o futuro sem comprometer o planeta e todos os seres que o habitam?
Uma resposta é que é necessário investir muito mais e concentrar-se na criação de uma infraestrutura de reciclagem robusta. Outra é que as comunidades indígenas, as organizações ambientais e o sector mineiro têm de colaborar para encontrar soluções que respeitem as pessoas e o planeta, mas também que os utilizadores finais têm de ser informados da verdade sobre o custo real da eletricidade.
Acrescente quadros regulamentares, normas ambientais mais rigorosas e investimentos em tecnologias mais limpas, que são essenciais para atenuar o impacto da extração de lítio.
Temos de impedir que a transição do mundo para os combustíveis não fósseis, a chamada energia renovável, se faça à custa dos ecossistemas e das comunidades que dependem da terra de onde o lítio é extraído. Nós, o público, temos de pressionar no sentido de uma maior transparência nas cadeias de abastecimento, para compreendermos os impactos do consumo de desperdício de artigos de luxo, incluindo bens electrónicos, e deixarmos de aceitar as coisas pelo seu valor nominal. Precisamos de pensar duas vezes, ou talvez três ou quatro vezes, antes de comprarmos cegamente o último carro ou gadget que se diz ser uma solução para a catástrofe ambiental que é frequentemente definida apenas em termos de carbono. Se a tecnologia mais recente incluir lítio, isso é mais importante do que nunca.
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