Datum:17 oktober 2024
Inhoud Secties
- ● Lithiumwinning: de verborgen milieukosten
- ● Het landschap vernietigen
- ● Milieudegradatie
- ● Kan de mijnbouw van de toekomst een technologische oplossing bieden?
- ● Afnemende stimulansen en publieke verantwoordelijkheid
door Meleni Aldridge, uitvoerend coördinator
De Atacamawoestijn in Chili wordt beschouwd als een van de meest bijzondere plekken op aarde. Het is de droogste niet-polaire woestijn op aarde, die zich uitstrekt over ongeveer 600 mijl (1000 kilometer) in een stuk land tussen de Cordillera de la Costa aan de kust en het Andesgebergte. Het hele gebied is een oase van geologische formaties en biedt wetenschappers schijnbaar eindeloze onderzoeksmogelijkheden.
Zoals zoveel gebieden op onze wonderbaarlijke planeet, heeft het ook een geschiedenis van roofbouw op de mineralen. Vóór de jaren 1930 werden er nitraatmineralen gewonnen die in kunstmest en explosieven werden gebruikt. Maar sinds kort worden er ook andere mineralen gedolven, zoals lithium, koper en jodium.
De prachtige Atacama-woestijn. Bron: Getty afbeeldingen.
Helaas is lithiumwinning enorm giftig en vormt het een aanzienlijk gevaar voor het milieu, vooral in Zuid-Amerika. Ondanks het onderzoek van de mijnbouwindustrie naar technologische vooruitgang om de ecologische voetafdruk van de industrie te verkleinen, blijft de vraag... Moeten we doorgaan met het verkrachten van de aarde voor lithium in de race naar elektrificatie? Doen elektrische voertuigen (EV's) meer goed dan kwaad? Zijn de toeleveringsketens voor de grondstoffen die nodig zijn om onze wereld te elektrificeren transparant genoeg om ze goed te kunnen evalueren? Kunnen we de overstap van fossiele brandstoffen naar hyperelektrificatie echt een groene revolutie noemen? Niemand van ons is in staat om deze vragen volledig te beantwoorden, omdat de benodigde gegevens gewoon niet beschikbaar zijn. Maar wat we wel weten, suggereert dat we ons zorgen moeten maken - zeer veel zorgen.
Lithiumwinning: de verborgen milieukosten
Naarmate de wereldwijde drang naar elektrificatie toeneemt, stijgt de vraag naar lithium, een sleutelcomponent in batterijen voor EV's en de opslag van hernieuwbare energie. Lithium wordt vaak het "witte goud" van de energierevolutie genoemd. Het zet chemische energie zeer efficiënt om in elektrische energie en is het lichtste metaal op aarde. Er wordt ons herhaaldelijk verteld dat het een toekomst zonder fossiele brandstoffen belooft. Achter deze zogenaamde belofte van een "duurzame wereld" gaan echter zeer verontrustende milieu- en sociale kosten schuil, vooral in regio's die rijk zijn aan lithiumvoorraden, zoals de Zuid-Amerikaanse lithiumdriehoek. Een kostenpost waar we nooit iets over te horen krijgen, maar die mainstream nieuws zou moeten zijn.
Fig 1: De lithiumdriehoek van Zuid-Amerika met de belangrijkste lithiumwinningslocaties: Salar de Atacama (SDA), Salar del Hombre Muerto (SDHM), Salar de Uyuni (SDU), Salar de Olaroz (SDO) en Salar del Rincon (SDR). Bron: Falcone, Morena et al. Life Cycle Assessment of a Lithium-Ion Battery Pack Unit Made of Cylindrical Cells. Batterijen. 2022.
Het landschap vernietigen
Landen als Chili, Argentinië en Bolivia liggen bovenop enorme lithiumreserves, die goed zijn voor meer dan de helft van de wereldvoorraad. Deze woestijngebieden herbergen prachtige zoutvlaktes, waaronder de prachtige Salar de Atacama in Chili (zie SDA in figuur 1 hierboven). Vanuit de lucht zien lithiumvelden er prachtig uit - levendige blauwe poelen waar lithiumrijke pekel verdampt onder de felle zon. Op de grond heeft dit proces echter aanzienlijke gevolgen voor het milieu.
Het lithiumveld in de Atacamawoestijn in Chili. Bron: https://www.tomhegen.com/collections/the-lithium-series-i
Het winnen van lithium is een waterintensief proces. In de Salar de Atacama in Chili is bijvoorbeeld ongeveer 500.000 liter water nodig om één ton lithium te produceren. Deze winning concurreert met lokale gemeenschappen en ecosystemen, die al onder druk staan door waterschaarste. Inheemse groepen en milieuactivisten maken zich al lange tijd zorgen over de uitputting van vitale zoetwaterbronnen, waardoor hun traditionele levenswijzen en de lokale biodiversiteit bedreigd worden.
Bovendien zijn er giftige chemicaliën nodig om lithium te verwerken. Het vrijkomen van dergelijke chemicaliën door uitloging, morsen of luchtemissies kan schade toebrengen aan gemeenschappen, ecosystemen en de voedselproductie. Lithiumwinning is onvermijdelijk schadelijk voor de bodem en veroorzaakt ook luchtverontreiniging.
Milieudegradatie
Behalve waterverbruik heeft lithiummijnbouw ook bredere ecologische gevolgen. Het pekelwinningsproces verstoort het delicate evenwicht van zoutvlakten en kan leiden tot bodemdaling. Het opdrogen van zoetwaterbronnen heeft gevolgen voor wilde dieren, waaronder flamingo's die afhankelijk zijn van de zoute meren in de regio. Bovendien kunnen chemische lekken en afval de bodem en het grondwater verontreinigen, wat een bedreiging vormt voor de plaatselijke landbouw en bestaansmiddelen.
De gevolgen voor het milieu zijn niet beperkt tot Zuid-Amerika. In Australië, 's werelds grootste lithiumproducent, veroorzaken dagbouwtechnieken enorme littekens in het landschap, die gepaard gaan met stof en de vernietiging van habitats. In beide regio's kan de infrastructuur die nodig is om grootschalige mijnbouw te ondersteunen ook ecosystemen fragmenteren en bijdragen aan de uitstoot van broeikasgassen, waardoor sommige voordelen van de groene energie die het zou moeten ondersteunen, teniet worden gedaan.
De lithiumwinning in Australië. Bron: Google Earth. (Deze kaart bevat gegevens van: Data SIO, NOAA, U.S. Navy, NGA, GEBCO Landsat / Copernicus U.S. Geological Survey PGC/NASAIBCAO beelden van de data: 30/11/1998–01/01/2021. Let op, sommige zichtbare beelden hebben onbekende datuminformatie).
Of u het koolstofargument nu wel of niet onderschrijft, het is opmerkelijk dat een 'schone' EV, eenmaal in gebruik, bedoeld is om iemands koolstofvoetafdruk te verminderen, maar dat de lithium-ion accu's 74% meer CO2 kunnen uitstoten dan een conventionele benzineauto. Als we dit vieze geheimpje op een andere manier bekijken, blijkt uit Duitse gegevens dat een autobezitter meer dan 50.000 km of 3,5 jaar in een benzineslurper kan rijden en nog steeds een auto met een 30 kWh batterij kan verslaan op het gebied van CO2-uitstoot. Dat is een van de kleinste autoaccu's op de markt. Het hangt ervan af waar u rijdt en wat het elektriciteitsnet van stroom voorziet, bv. steenkool of kernenergie, maar u krijgt een idee. We krijgen niet het volledige verhaal te horen, maar toch worden EV's aan een nietsvermoedend publiek opgedrongen.
Ook is het huidige niveau van lithiuminzameling in de EU erg laag. In het geval van batterijen komt dit neer op naar schatting 5% van de lithium-ionbatterijen die op de Europese markt worden gebracht. Het grootste deel van het huidige lithium wordt gestort of verbrand, wat bijdraagt aan de afhankelijkheid van Europa van de lithiumvoorziening. Beide dragen ook bij aan de vervuiling van land, water en lucht.
Kan de mijnbouw van de toekomst een technologische oplossing bieden?
De mijnbouwindustrie begint deze problemen aan te pakken door technologische ontwikkelingen te omarmen die gericht zijn op het verminderen van milieuschade. Bedrijven onderzoeken innovaties zoals waterrecycling, efficiëntere winningstechnieken en het gebruik van kunstmatige intelligentie om de ecologische voetafdruk van mijnbouwactiviteiten te minimaliseren.
Bij lithiumpekeloperaties wordt ook gekeken naar technologieën voor directe lithiumextractie (DLE), die mogelijk het waterverbruik kunnen verminderen door lithium direct uit de pekel te extraheren zonder dat er grote verdampingsvijvers nodig zijn. Deze methode, die zich nog in de experimentele fase bevindt, zou het waterverbruik en de aantasting van het milieu kunnen verminderen.
Afnemende stimulansen en publieke verantwoordelijkheid
Regeringen lijken nog steeds de EV-agenda te willen promoten. In het Verenigd Koninkrijk beginnen de financiële stimulansen er echter wat minder aantrekkelijk uit te zien. Eigenaars van EV's, die voorheen vrijgesteld waren, zullen vanaf april 2025 wegenbelasting moeten betalen, zij het op een lager niveau, maar vanaf december 2025 zullen ze ook de Londense congestieheffing van £15 per dag moeten betalen. Door de dalende vraag naar EV's in het Verenigd Koninkrijk hebben steeds meer bestuurders een negatief eigen vermogen. De Telegraaf gisteren onthuld. Een groot deel hiervan wordt geweten aan de fikse kortingen die op nieuwe voertuigen worden aangeboden, omdat fabrikanten de verkoop proberen te stimuleren om de wettelijk verplichte overheidsdoelstellingen te halen. Wagenparkbeheerders geven toe dat ze grote verliezen moeten slikken bij het doorverkopen van EV's vanwege de versnelde, uitzonderlijke afschrijving. Dit maakt ze veel minder aantrekkelijk voor persoonlijke kopers. Wie wil er nu een auto die zijn waarde niet behoudt?
Terwijl de elektrificatie-revolutie zich blijft ontvouwen, blijft de vraag: hoe voorzien we de toekomst van energie zonder de planeet en alle wezens die erop wonen in gevaar te brengen?
Eén antwoord is dat er veel meer geïnvesteerd en gefocust moet worden in het creëren van een robuuste recyclinginfrastructuur. Een ander antwoord is dat inheemse gemeenschappen, milieuorganisaties en de mijnbouwsector moeten samenwerken om oplossingen te vinden die zowel mensen als de planeet respecteren, maar ook dat eindgebruikers de waarheid moeten horen over de werkelijke kosten van elektrisch rijden.
Voeg regelgevende kaders, strengere milieunormen en investeringen in schonere technologieën toe, die allemaal essentieel zijn om de impact van lithiumwinning te beperken.
We moeten voorkomen dat de overgang van de wereld naar niet-fossiele brandstoffen, zogenaamde hernieuwbare energie, ten koste gaat van de ecosystemen en gemeenschappen die afhankelijk zijn van het land waar lithium wordt gewonnen. Wij, het publiek, moeten aandringen op veel meer transparantie in de toeleveringsketens, om de gevolgen van verspillende consumptie van luxeartikelen, waaronder elektronische goederen, te begrijpen en te stoppen met dingen op hun waarde te schatten. We moeten twee keer nadenken, of misschien drie of vier keer, voordat we blindelings de nieuwste auto of gadget kopen waarvan wordt beweerd dat het een oplossing is voor de milieuramp die vaak alleen in termen van koolstof wordt gedefinieerd. Als de nieuwste technologie lithium bevat, is dat belangrijker dan ooit.
>>> Als u nog niet bent ingeschreven voor de wekelijkse nieuwsbrief van ANH International, schrijf u dan nu gratis in via de knop SUBSCRIBE bovenaan onze website - of nog beter - word Pathfinder-lid en sluit u aan bij de ANH-Intl-stam om te profiteren van de voordelen die uniek zijn voor onze leden.
>> Voel je vrij om te herpubliceren - volg onze richtlijnen voor herpublicatie van Alliance for Natural Health International.
>>> Terug naar de homepage van ANH International
