El azote de los microplásticos

Secciones de contenido

• ● La invasión silenciosa
• ● ¿Hasta qué punto son perjudiciales?
• ● Reducir nuestra exposición

Por Melissa Smith, responsable de divulgación y comunicación

Topline

• La contaminación por microplásticos es un problema medioambiental y sanitario monumental con graves consecuencias
• Los microplásticos y nanoplásticos se han colado en casi todos los rincones de la tierra, el mar, el aire y los cuerpos humanos y animales. Está en nuestros alimentos y en el agua que bebemos, sobre todo en el agua embotellada
• Ahora se está implicando en una amplia gama de procesos patológicos humanos, desde el cáncer hasta las enfermedades cardíacas y neurológicas
• Poco podemos hacer para evitarlo, pero sí mucho para minimizar nuestra exposición.

El plástico. Es omnipresente. Desde las cimas de las montañas hasta las profundidades oceánicas, forma parte de nuestra vida cotidiana. La contaminación por plástico está tan extendida en la actualidad que los científicos están bautizando este periodo de la historia como la "Era del plastileno".

Es una de las sustancias más versátiles, utilizadas y persistentes que existen en la Tierra y, por lo general, no es biodegradable. A medida que se descompone en el medio ambiente, se hace cada vez más pequeño hasta que se infiltra en casi todo en forma de partículas de tamaño micro y nano. Están por todas partes. En el aire, el agua, los mares, los cuerpos humanos, el polvo, los alimentos, las plantas y los animales. Por último, el tema de los microplásticos está llegando a los titulares a medida que aumenta la concienciación sobre el problema.

Incluso el agua se envasa en botellas de plástico. Cada año se producen y venden miles de millones de botellas de agua en todo el mundo, ya que las personas que pueden permitírselo intentan escapar del agua del grifo cargada de cloro, hormonas y, con demasiada frecuencia, flúor. Se prevé que el consumo mundial de agua embotellada alcance los 515.000 millones de litros anuales en 2027. Pero, ¿es el agua embotellada tan segura como creemos? Un estudio de 2018 encontró microplásticos en 93% del agua embotellada analizada. Los investigadores informaron recientemente de la presencia de alrededor de 240.000 diminutos trozos de microplásticos en una botella de agua de 1 litro. Esto supone entre 10 y 100 veces más que los estudios anteriores, que se centraban en partículas de plástico de mayor tamaño. Se encontraron partículas de siete de los plásticos más utilizados junto con millones de otras partículas de origen desconocido.

La invasión silenciosa

Los microplásticos se encuentran ya en casi todos los rincones de la Tierra, pero son prácticamente invisibles a simple vista.

Son diminutos trozos de plástico, de menos de cinco milímetros de longitud, que proceden de una amplia gama de fuentes. Las partículas de menos de 1μm (micra/micrómetro) se clasifican como nanoplásticos. A pesar de su omnipresencia, todavía no se sabe mucho sobre los microplásticos y sus repercusiones en nuestra salud y la del medio ambiente.

El microplástico se clasifica como microplástico primario o secundario.

• Microplásticos primarios proceden de artículos fabricados deliberadamente para ser pequeños, como las microfibras de la ropa, las microperlas y las bolitas de plástico (conocidas como nurdles) junto con los microplásticos liberados al lavar ropa sintética
• Microplásticos secundarios proceden de residuos plásticos desechados, como bolsas, botellas y envases, de los que se dice que pueden tardar hasta 450 años en degradarse, ¡aunque no estoy seguro de que nadie haya podido corroborar el tiempo!

Todos los días estamos expuestos a microplásticos a través del aire que respiramos, lo que comemos, bebemos, inhalamos e incluso tocamos. Las partículas de microplástico pueden ser lo suficientemente pequeñas como para atravesar barreras biológicas como el intestino, la piel, la placenta y nuestras vías respiratorias.

Los bebés alimentados con biberón corren un alto riesgo de exposición a los microplásticos de los biberones, pero también se han encontrado en la leche materna. Y no olvidemos a los niños mayores, que a menudo beben de biberones y bolsas de plástico.

Millones de toneladas de residuos plásticos acaban cada año en nuestros océanos, donde se descomponen por la acción de las olas y la luz solar en nanoplásticos, que se acumulan en las cadenas alimentarias marinas y en hábitats como los arrecifes de coral.

Los microplásticos no sólo son un importante problema medioambiental, sino que también existe una creciente preocupación por su impacto en la salud humana.

¿Hasta qué punto son perjudiciales?

Actualmente se sabe poco sobre los efectos de los microplásticos en la salud humana, lo que ha provocado una explosión de la investigación sobre el tema.

Sin embargo, a pesar de estos conocimientos tan limitados, estos plásticos diminutos, que se encuentran en prácticamente todas las marcas de agua embotellada, en los suministros públicos de agua potable (aunque en menor cantidad que el agua embotellada), así como en la mayoría de los alimentos que comemos debido al uso de lodos biológicos procedentes de las plantas de tratamiento de aguas y a los revestimientos plásticos de los productos químicos agrícolas, ya se han relacionado con un sinfín de afecciones crónicas para la salud, entre las que se incluyen:

• Cáncer
• Desequilibrios hormonales
• Problemas de fertilidad
• Cardiopatías
• Enfermedad de Parkinson.

Cada vez hay más pruebas de que la toxicidad de las sustancias químicas alteradoras endocrinas de las que están hechos los microplásticos -por ejemplo, BPA, ftalatos y otras sustancias tóxicas, que absorben del medio ambiente y concentran- se ve potenciada por el tamaño, la forma y la carga superficial de las partículas, así como por su abundancia. Un estudio descubrió que la toxicidad se multiplicaba por 10. Dichas toxinas pueden liberarse entonces en el cuerpo humano, aumentando enormemente el riesgo de daños para la salud.

Los microplásticos también están proporcionando nichos nuevos y distintos para el desarrollo de colonias microbianas, algunas de las cuales pueden ser resistentes a los antibióticos.

Ahora se han encontrado microplásticos en nuestra sangre, lo que demuestra que pueden viajar por todo el cuerpo, pudiendo acabar alojados en nuestros órganos. Pueden incluso atravesar la barrera hematoencefálica mediante un proceso conocido como transcitosis, en el que las partículas pueden moverse a través de capas de lípidos (grasa) como las que tenemos en nuestras membranas celulares, sin ser engullidas y destruidas por la célula que atraviesan. Una vez en el cerebro, se ha demostrado en ratones que provocan cambios cognitivos similares a los observados en pacientes con demencia. 

Tan grande es el problema que se calcula que la contaminación por microplásticos costó al sistema sanitario estadounidense casi $250.000 millones en 2018.

Fuente: GRID-Arendal

Reducir nuestra exposición

A medida que la magnitud del problema se hace evidente y los residuos plásticos siguen acumulándose sin cesar, los científicos se afanan por encontrar soluciones que van desde el uso de imanes para extraer del agua microplásticos adheridos a un adsorbente, hasta el reciclado enzimático, que utiliza enzimas modificadas genéticamente para descomponer el plástico en moléculas cada vez más pequeñas que luego pueden utilizarse para crear plástico nuevo. Sin embargo, la investigación está en pañales y, hasta la fecha, estas técnicas sólo se han utilizado en condiciones de laboratorio.

La buena noticia es que a medida que crece la concienciación sobre el problema también lo hace el número de soluciones innovadoras. Una de ellas es el aspirador de playa Hoola One, que elimina partículas microplásticas de hasta 0,05 mm de tamaño.

Evitar por completo los microplásticos es probablemente imposible en el mundo moderno, teniendo en cuenta que su uso está tan extendido.

En última instancia, no es probable que podamos evitarlo, así que no tiene mucho sentido preocuparse por cada trozo de plástico que encontremos, pero podemos tomar medidas para reducir nuestra exposición.

• Piense en su consumo de plástico y en cómo podría reducirlo, por ejemplo, no utilizando artículos de plástico de usar y tirar como cubiertos y pajitas
• Sustituya los vasos y botellas de un solo uso para llevar por sus propios vasos y botellas reutilizables de acero inoxidable, bambú o vidrio
• Recicle la basura de plástico siempre que sea posible y deposite los residuos en la basura cuando esté fuera
• Compre alimentos envasados en vidrio o pruebe en su tienda Fill Up local, donde puede utilizar sus propios envases una y otra vez.
• Compre un buen filtro de agua para eliminar los microplásticos. Los sistemas de ósmosis inversa son nuestra opción preferida, ya que eliminan la mayoría de las partículas, pero también la gran mayoría del cloro, las hormonas y el flúor
• No caliente alimentos o líquidos en recipientes de plástico, especialmente en microondas, debido a la cantidad de partículas que se liberan en su comida
• Cuando compre ropa, intente adquirir tejidos naturales frente a los sintéticos, que desprenden microfibras de plástico. Las fibras naturales pueden ser más caras, así que ¿por qué no echa un vistazo a su tienda de caridad local y hace un poco de reciclaje al mismo tiempo?
• Utilice una bolsa de lavado para reducir la contaminación por microplásticos cuando lave tejidos sintéticos
• Seque la ropa al aire en lugar de utilizar una secadora, que aumenta la producción de microfibras.
• Limpie el polvo y pase la aspiradora (utilice una aspiradora con filtro HEPA) con regularidad para reducir la acumulación de microplásticos que se encuentran en los hogares.
• Compre cosméticos y productos de cuidado personal sin plástico. Compruebe en las etiquetas si los productos contienen microperlas de plástico
• Deshágase de las bolsitas de té y utilice hojas sueltas ecológicas y de comercio justo con un infusor o una tetera a la antigua. Sí, lo ha oído bien. Muchas bolsitas de té contienen plástico, que al calentarse puede liberar miles de millones de microplásticos en su té. Incluso las llamadas bolsitas de té biodegradables, ya sabe, las elegantes y sedosas, están hechas de un tipo de plástico modificado genéticamente ¡y no son de seda en absoluto!

Por último, pero no por ello menos importante, por favor compartir este artículo lo más ampliamente que pueda para que otros puedan comprender mejor el problema, nada insignificante, de los microplásticos.

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