O flagelo dos microplásticos

Seções de conteúdo

• ● A invasão silenciosa
• ● Até que ponto são prejudiciais?
• ● Reduzir a nossa exposição

Por Melissa Smith, responsável pela divulgação e comunicação

Topline

• A contaminação por microplásticos é um problema ambiental e de saúde monumental com consequências graves
• Os micro e nanoplásticos estão presentes em quase todos os recantos da terra, do mar, do ar e do corpo humano e animal. Estão na nossa comida e na água que bebemos, especialmente na água engarrafada
• Atualmente, está implicado numa vasta gama de processos de doença humana, desde o cancro às doenças cardíacas e neurológicas
• Não há muito que possa fazer para o evitar, mas há muito que pode fazer para minimizar a sua exposição.

O plástico. É omnipresente. Do topo das montanhas às profundezas do oceano, faz parte do nosso quotidiano. A poluição por plástico está tão disseminada que os cientistas apelidam este período da história de "Idade do Plástico".

Uma das substâncias mais versáteis, bem utilizadas e persistentes que existem na Terra, geralmente não é biodegradável. À medida que se decompõe no ambiente, torna-se cada vez mais pequeno até se infiltrar em quase tudo sob a forma de partículas de tamanho micro e nano. Estas estão por todo o lado. No ar, na água, nos mares, nos corpos humanos, na poeira, nos alimentos, nas plantas e nos animais. Finalmente, o tema dos microplásticos está a chegar às primeiras páginas dos jornais, à medida que aumenta a sensibilização para o problema.

Até a água é embalada em garrafas de plástico. Milhares de milhões de garrafas de água são produzidas e vendidas todos os anos a nível mundial, uma vez que as pessoas que as podem pagar tentam escapar à água da torneira carregada de cloro, hormonas e, com demasiada frequência, de flúor. Prevê-se que o consumo global de água engarrafada atinja 515 mil milhões de litros por ano até 2027. Mas será que a água engarrafada é tão segura como pensamos? Um estudo de 2018 encontrou microplásticos em 93% da água engarrafada testada. Recentemente, os investigadores relataram a presença de cerca de 240 000 pequenos pedaços de microplásticos numa garrafa de água de 1 litro. Este número é 10 a 100 vezes superior ao de estudos anteriores, que se centraram em partículas de plástico maiores. Foram encontradas partículas de sete dos plásticos mais utilizados, juntamente com milhões de outras partículas de origem desconhecida.

A invasão silenciosa

Atualmente, os microplásticos podem ser encontrados em quase todos os recantos da Terra, mas são praticamente invisíveis a olho nu.

São pequenos pedaços de plástico, com menos de cinco milímetros de comprimento, provenientes de uma grande variedade de fontes. As partículas com menos de 1μm (microns/micrómetros) são classificadas como nanoplásticos. Apesar da sua omnipresença, ainda não se sabe muito sobre os microplásticos e o seu impacto na nossa saúde e na saúde do ambiente.

O microplástico é classificado como microplástico primário ou secundário.

• Microplásticos primários provêm de artigos deliberadamente fabricados para serem pequenos, tais como microfibras de vestuário, microesferas e pellets de plástico (conhecidos como nurdles), juntamente com microplásticos libertados durante a lavagem de vestuário sintético
• Microplásticos secundários provêm de resíduos plásticos descartados, tais como sacos, garrafas e embalagens, que, segundo se diz, podem levar até 450 anos a degradar-se - embora não haja a certeza de que alguém tenha conseguido corroborar o tempo!

Todos os dias estamos expostos a microplásticos através do ar que respiramos, do que comemos, bebemos, inalamos e até tocamos. As partículas de microplástico podem ser suficientemente pequenas para atravessar barreiras biológicas como o intestino, a pele, a placenta e as nossas vias respiratórias.

Os bebés alimentados a biberão correm um risco elevado de exposição aos microplásticos dos biberões, mas também foram encontrados no leite materno. E não nos esqueçamos das crianças mais velhas que bebem frequentemente de garrafas e sacos de plástico.

Todos os anos, milhões de toneladas de resíduos de plástico vão parar aos nossos oceanos, onde são decompostos pela ação das ondas e da luz solar em nanoplásticos, que se acumulam nas cadeias alimentares marinhas e em habitats como os recifes de coral.

Os microplásticos não são apenas uma grande preocupação ambiental, mas há também uma preocupação crescente com o seu impacto na saúde humana.

Até que ponto são prejudiciais?

Atualmente, pouco se sabe sobre os efeitos dos microplásticos na saúde humana, o que levou a uma explosão da investigação sobre o assunto.

No entanto, apesar deste conhecimento limitado, estes minúsculos plásticos, que se encontram em praticamente todas as marcas de água engarrafada, nos abastecimentos públicos de água potável (embora em menor quantidade do que a água engarrafada), bem como na maior parte dos alimentos que comemos devido à utilização de lamas biológicas provenientes de estações de tratamento de águas e de revestimentos de plástico em produtos químicos agrícolas, já foram associados a uma miríade de doenças crónicas, incluindo:

• Cancro
• Desequilíbrios hormonais
• Problemas de fertilidade
• Doença cardíaca
• Doença de Parkinson.

Cada vez mais provas sugerem que a toxicidade dos químicos desreguladores endócrinos de que são feitos os microplásticos - por exemplo, BPA, ftalatos e outras substâncias tóxicas que absorvem do ambiente e se concentram - é reforçada pelo tamanho, forma e carga superficial das partículas, bem como pela sua abundância. Um estudo concluiu que a toxicidade aumenta por um fator de 10. Essas toxinas podem então ser libertadas no corpo humano, aumentando consideravelmente o risco de danos para a saúde.

Os microplásticos estão também a proporcionar nichos novos e distintos para o desenvolvimento de colónias microbianas, algumas das quais podem ser resistentes a antibióticos.

Os microplásticos foram agora encontrados no nosso sangue, o que demonstra que podem viajar pelo corpo, podendo acabar alojados nos nossos órgãos. Podem mesmo atravessar a barreira hemato-encefálica através de um processo conhecido como trans-citose, em que as partículas podem mover-se através de camadas lipídicas (gordura) como as que temos nas nossas membranas celulares, sem serem engolidas e destruídas pela célula que atravessam. Uma vez no cérebro, foi demonstrado em ratos que causam alterações cognitivas semelhantes às observadas em doentes com demência. 

O problema é tão grande que se estima que a contaminação por microplásticos tenha custado ao sistema de saúde dos EUA quase $250 mil milhões em 2018.

Fonte: GRID-Arendal

Reduzir a nossa exposição

À medida que a escala do problema se torna evidente e os resíduos de plástico continuam a acumular-se, os cientistas esforçam-se por encontrar soluções que vão desde a utilização de ímanes para retirar da água os microplásticos ligados a um adsorvente até à reciclagem enzimática, utilizando enzimas geneticamente modificadas para decompor o plástico em moléculas cada vez mais pequenas que podem depois ser utilizadas para criar novo plástico. No entanto, a investigação ainda está a dar os primeiros passos e, até à data, estas técnicas só foram utilizadas em condições laboratoriais.

A boa notícia é que, à medida que aumenta a consciencialização para o problema, aumenta também o número de soluções inovadoras. Uma dessas soluções é o aspirador de praia Hoola One, que remove partículas de microplástico até 0,05 mm de tamanho.

Evitar completamente os microplásticos é provavelmente impossível no mundo moderno, tendo em conta a sua utilização tão generalizada.

Em última análise, não é provável que consigamos evitá-lo, por isso não vale a pena preocuparmo-nos com cada peça de plástico que encontramos, mas podemos tomar medidas para reduzir a nossa exposição.

• Pense no seu consumo de plástico e na forma de o reduzir, por exemplo, não utilizando artigos de plástico descartáveis, como talheres e palhinhas
• Substitua os copos e garrafas de takeaway de uso único pelo seu próprio copo e garrafa reutilizáveis de aço inoxidável, bambu ou vidro
• Recicle o lixo de plástico sempre que possível e deite-o no caixote do lixo quando estiver fora de casa
• Compre alimentos embalados em vidro ou experimente a sua loja Fill Up local, onde pode utilizar os seus próprios recipientes vezes sem conta
• Compre um bom filtro de água para remover os microplásticos. Os sistemas de osmose inversa são a nossa opção preferida, pois removem a maior parte das partículas, mas também a grande maioria do cloro, das hormonas e do flúor
• Não aqueça alimentos ou líquidos em recipientes de plástico, especialmente no micro-ondas, devido ao número de partículas libertadas para os seus alimentos
• Quando comprar roupa, tente comprar tecidos naturais em vez de tecidos sintéticos, que libertam microfibras de plástico. As fibras naturais podem ser mais caras, por isso, porque não visitar a sua loja de caridade local e fazer um pouco de reciclagem ao mesmo tempo?
• Utilize um saco de lavagem para reduzir a poluição por microplásticos quando lavar tecidos sintéticos
• Seque a roupa ao ar livre em vez de utilizar uma máquina de secar roupa, que aumenta a produção de microfibras
• Limpe o pó e aspire (utilize um aspirador com um filtro HEPA) regularmente para reduzir a acumulação de microplásticos encontrados em casa
• Compre cosméticos e produtos de higiene pessoal sem plástico. Verifique os rótulos dos produtos que contêm microesferas de plástico
• Abandone os sacos de chá e utilize folhas soltas orgânicas e comercializadas de forma justa com um infusor ou um bule de chá à moda antiga. Sim, ouviu bem. Muitos sacos de chá contêm plástico que, quando aquecido, pode libertar milhares de milhões de microplásticos no seu chá. Mesmo os sacos de chá ditos biodegradáveis, sabe, os sedosos e elegantes, são feitos de um tipo de plástico OGM e não são nada sedosos!

Por último, mas definitivamente não menos importante, por favor partilhar este artigo o mais amplamente possível para que outros possam compreender melhor o problema não insignificante dos microplásticos.

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